Les jeunes étourneaux naïfs recherchent leurs aires d’hivernage indépendamment de leurs congénères expérimentés. Les étourneaux sont des oiseaux très sociaux tout au long de l’année, mais cela ne signifie pas qu’ils copient le trajet migratoire des autres.
En revisitant une expérience classique de « déplacement » et en y ajoutant de nouvelles données, une équipe de chercheurs de l’Institut néerlandais d’écologie (NIOO-KNAW) et de l’Institut ornithologique suisse (Vogelwarte Sempach) a mis un terme à un débat de longue date. Leurs conclusions sont désormais disponibles publié dans le journal Lettres de biologie.
La question de savoir comment les oiseaux migrateurs localisent leurs itinéraires migratoires intrigue l’humanité depuis des siècles. Le biologiste néerlandais Albert Perdeck a cherché à trouver des réponses lorsqu’il a déplacé des milliers d’étourneaux migrateurs par avion des Pays-Bas vers la Suisse et l’Espagne dans les années 1950 et 1960.
Cette expérience est devenue un classique de l’étude sur l’orientation migratoire des oiseaux. Aujourd’hui, 70 ans plus tard, des collègues ont confirmé ses conclusions et ont pu résoudre un débat scientifique de longue date en utilisant cet ensemble de données historiques.
Les oiseaux étaient reconnaissables individuellement grâce à des bagues en métal léger sur les pattes, dotées d’un code unique. Cette méthode est utilisée jusqu’à aujourd’hui par le Centre néerlandais de démographie et de migration aviaire, Vogelwarte Sempach et ses partenaires européens. La récupération des bagues a montré que les étourneaux jeunes et adultes déplacés utilisaient différentes stratégies pour atteindre leurs destinations hivernales dans les îles britanniques et en France.
« Les étourneaux adultes étaient conscients de ce déplacement et ont ajusté leur orientation migratoire pour rejoindre leurs zones d’hivernage habituelles », explique Morrison Pot du NIOO-KNAW. « Les jeunes étourneaux ont continué leur route vers le sud-ouest, la direction qu’ils auraient choisie en quittant les Pays-Bas, et ont atteint de « mauvaises » destinations dans le sud de la France et en Espagne. »
Au fil des ans, les experts en migration des oiseaux ont été divisés sur l’interprétation des résultats de Perdeck. Pot déclare : « Les étourneaux sont des animaux très sociaux et, selon certains experts, les jeunes étourneaux déplacés auraient tout aussi bien pu rejoindre un groupe de congénères locaux. »
Les étourneaux déplacés auraient copié le comportement migratoire de leurs nouveaux amis en leur indiquant où aller. « Si c’est vrai, la route migratoire est en grande partie apprise plutôt qu’héréditaire » – une différence majeure.
L’équipe de chercheurs a récupéré les données historiques des expériences de déplacement de Perdeck dans les archives papier du Centre néerlandais pour la migration aviaire et la démographie et a comparé l’orientation migratoire avec le comportement migratoire des étourneaux suisses et espagnols locaux. « Ces dernières données ont été récupérées dans les archives institutionnelles, mais n’étaient pas disponibles à l’époque de Perdeck. »
En réanalysant cet ensemble de données historiques, l’équipe a montré que l’orientation migratoire des étourneaux déplacés différait de celle de leurs congénères locaux. Les étourneaux ne sont donc pas des migrants sociaux ou des « imitateurs ». L’explication sociale alternative des résultats de Perdeck a donc été démystifiée. Comme l’explique Pot, « les étourneaux voyagent de manière indépendante et les décisions concernant leur destination ne sont pas annulées par le comportement migratoire des autres ».
Une étude récente réalisée en collaboration avec le Vogelwarte Sempach a montré que les étourneaux migrent la nuit. Cela concorde avec les conclusions d’il y a 70 ans, car comment suivre quelqu’un dans l’obscurité totale de la nuit ?
Comportement acquis ou hérité : pourquoi est-ce important ? « À l’heure des changements rapides du climat mondial et de l’utilisation des terres, il est très important de comprendre si le comportement migratoire est en grande partie hérité ou appris », explique Henk van der Jeugd, scientifique principal et directeur du Centre néerlandais pour la migration et la démographie aviaire.
Les comportements hérités sont moins flexibles face aux changements rapides. « Bien que les étourneaux soient des oiseaux nombreux et répandus qui se sont adaptés aux paysages dominés par l’homme, leur comportement migratoire est probablement moins flexible. »
Plus d’information:
Morrison T. Pot et al., Revisiting Perdeck’s massive avian migration experiments disbunks alternatives social interpretations, Lettres de biologie (2024). DOI: 10.1098/rsbl.2024.0217