Nourrir les animaux sauvages pourrait leur donner l’impression trompeuse que tous les humains offriraient de l’aide d3sign/GettyImages
Des personnes bien intentionnées pourraient par inadvertance mettre en danger la faune en étant gentilles et généreuses dans un monde où tout le monde n’est pas gentil et généreux.
Les animaux sauvages pourraient rapidement apprendre si les humains sont dignes de confiance en se basant sur leurs propres expériences et celles des membres de leur groupe. Mais différentes personnes se comportent différemment envers les animaux – et ces « messages contradictoires » mettent les animaux en danger de faire confiance aux mauvaises personnes, explique Madeleine Goumas de l’Université d’Exeter, au Royaume-Uni.
« Par exemple, lorsque nous nourrissons des animaux sauvages, cela nous fait du bien et nous le faisons de manière désintéressée », dit-elle. « Mais nous ne savons pas plus tard si cet animal migrera vers quelqu’un qui ne sera pas si reconnaissant. »
Contrairement aux autres animaux, en particulier les prédateurs, les humains présentent des comportements individuels très différents des autres espèces, explique Goumas. Certaines personnes ignorent ou évitent les animaux sauvages ; d’autres les approchent, les nourrissent ou même les caressent ; et d’autres encore les poursuivent, les capturent, les blessent ou les traquent. Cela complique la tâche des animaux qui savent comment se comporter avec les humains, principalement parce qu’ils peuvent bénéficier de se sentir en sécurité avec les humains lorsque leurs prédateurs non humains ne le font pas.
Goumas et ses collègues ont développé un modèle informatique pour évaluer comment les animaux sauvages traitent les messages contradictoires que les humains envoient. Le modèle permet aux animaux d’apprendre des informations sur les humains de différentes manières, par exemple en observant d’autres animaux, et à des vitesses différentes. Cela permet également aux populations humaines contenant différents mélanges d’humains amicaux ou hostiles, et donne aux animaux différentes capacités de reconnaître et de se souvenir quels humains étaient lesquels.
Le modèle suggère que les animaux qui apprennent rapidement à faire confiance aux humains sont mieux à même de survivre dans des endroits où les humains se comportent généralement de la même manière – soit amicaux, soit hostiles envers les animaux – dit Goumas. L’application de ces résultats au monde réel signifie, par exemple, que les cerfs peuvent utiliser plus de pâturages dans les zones urbaines où les gens les laissent seuls ou sont même amicaux avec eux. D’autre part, les cerfs vivant dans des zones forestières prisées des chasseurs peuvent mieux survivre s’ils apprennent rapidement à se cacher des humains.
Mais le modèle suggère également qu’un apprentissage rapide peut être préjudiciable dans des endroits où différentes personnes dans la population humaine ont des attitudes différentes envers la faune, dit Goumas. Les animaux simulés dans ces environnements ont rapidement tiré des conclusions sur tous les humains sur la base d’une seule bonne ou mauvaise expérience. « Nous avons tendance à penser que ‘l’apprentissage rapide sonne bien’ et qu’il faut continuer à s’améliorer », dit-elle. « Mais le problème est … cela peut être un peu exagéré. »
Le modèle suggère qu’être capable d’identifier clairement des individus comme amicaux ou hostiles n’est pas toujours un avantage, dit Goumas. En effet, les animaux peuvent perdre un temps précieux à connaître chaque nouvelle personne individuellement, plutôt que de généraliser, dit-elle, ce qui serait mieux dépensé soit en utilisant les ressources disponibles, soit en fuyant un danger imminent.
De toute façon, toutes les espèces ne sont pas capables de reconnaître les humains individuellement – bien que des humains bien intentionnés fassent parfois des suppositions aussi dangereuses, dit Goumas.
« J’ai vu des gens sur les réseaux sociaux dire : ‘Oh, c’est bien de nourrir ces animaux parce qu’ils me connaissent et n’iraient pas vers d’autres personnes' », dit-elle. « Mais tu ne le sais tout simplement pas. Il les définit [the animals] dans une position très vulnérable, surtout quand nous ne savons pas encore grand-chose sur la façon dont les animaux nous perçoivent. »
Référence magazine : Science ouverte de la Royal SocietyDOI : 10.1098/rsos.211742
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