Du haut désert du Colorado aux collines boisées du nord-ouest de la Pennsylvanie, des millions de puits de pétrole et de gaz désertés plongent à des milliers de pieds dans la terre après que les combustibles fossiles ont été pompés, brûlés et libérés sous forme de dioxyde de carbone. Ils ont longtemps été des symboles de pollution.
Les législateurs du Colorado envisagent une nouvelle solution qui donnerait à ces puits un but rédempteur : des réceptacles profonds pour piéger le carbone pendant des millénaires.
L’idée est de garder le carbone enfermé dans le biochar, un type spécial de charbon de bois riche en carbone qui est fabriqué à partir de la combustion de matières organiques telles que des plantes à haute température et peu ou pas d’oxygène. L’espoir est que les anciens puits de pétrole et de gaz pourraient être bouchés à l’aide de biochar. Cela permettrait non seulement de filtrer les fuites de gaz dangereux, mais aussi de garder le carbone hors de l’atmosphère et d’empêcher la formation de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre.
Les législateurs de la maison d’État contrôlée par les démocrates du Colorado veulent lancer une étude pour évaluer si le biochar fonctionnerait pour boucher les puits orphelins, et ils prévoient d’en discuter jeudi après-midi.
En cas de succès, les experts affirment que l’utilisation du biochar pour aider à remplir une partie des plus de 3 millions de puits de pétrole abandonnés dans tout le pays pourrait contribuer à ralentir le changement climatique.
Le projet de loi ordonnerait en partie à l’Université d’État du Colorado d’examiner les recherches en cours et d’effectuer de nouveaux tests pour répondre à un certain nombre de questions. Ceux-ci incluent l’efficacité des propriétés de filtration du biochar, le tonnage de carbone qui pourrait être séquestré et même la façon dont la substance interagirait avec son environnement souterrain.
Le carbone circule naturellement dans les écosystèmes de la Terre, flottant dans l’atmosphère sous forme de dioxyde de carbone avant d’être capturé par de petites graminées bleues, ingéré par le bison broutant dans la prairie, et lorsque l’animal s’effondre et commence à se décomposer, retournant dans l’atmosphère sous forme de dioxyde de carbone.
Mais l’extraction de combustibles fossiles a mis au jour du carbone – formé à partir de matières végétales anciennes au fil des éternités – qui a été stocké sous terre en grande partie depuis l’ère mésozoïque, l’âge des dinosaures il y a plus de 65 millions d’années.
« Ce sur quoi nous devons nous concentrer, c’est : comment pouvons-nous non seulement arrêter de mettre du carbone en excès dans le cycle, mais pouvons-nous prendre des mesures pour éliminer définitivement le carbone du cycle ? » a déclaré la représentante Karen McCormick, une démocrate et l’une des sponsors du projet de loi. « C’est là que je vois que le biochar a un grand avantage. »
Au nord de Denver, dans la petite ville de Berthoud, une entreprise fabrique déjà du biochar et le vend aux gouvernements et aux agriculteurs. Un jour récent dans les installations de Biochar Now, un tracteur a traversé la cour boueuse, son seau contenant des éclats de bois destinés à une nouvelle vie en tant que biochar. À proximité, des bûches mortes étaient empilées en tas soignés. Ils ont probablement été tués par des coléoptères envahissants dans les forêts des Rocheuses ou ont été victimes d’un incendie de forêt en 2021 près de Boulder, le plus destructeur de l’histoire de l’État.
Ce qu’ils ont en commun, a déclaré James Gaspard, cofondateur de l’entreprise, c’est qu’ils seraient autrement condamnés à pourrir dans une décharge, en dégageant du CO2. Au lieu de cela, les débris de bois sont chargés dans de grands fours, où la chaleur brûle à trois fois la température du feu et l’oxygène est aspiré de la chambre dans un processus appelé pyrolyse. Ce qui reste est du biochar.
Le biochar a une structure de carbone plus proche d’un diamant, a déclaré Jim Ippolito, professeur à la Colorado State University. Contrairement à un bison en décomposition, le biochar extrait le carbone du cycle.
Alors que les diamants peuvent durer éternellement, le biochar n’est pas loin derrière et peut garder les atomes de carbone inertes – incapables de former du C02 – pendant des siècles, voire des milliers d’années.
Et comme les diamants, les flocons noirs et la poussière du biochar scintillent. Il est léger, comme du pop-corn, et poreux comme une éponge, c’est pourquoi il a déjà un marché international.
Depuis le Colorado, Biochar Now expédie des sacs de la substance dans tout le pays et dans d’autres pays, dont le Canada. Le biochar est déployé dans les usines de traitement des eaux usées comme filtre, dans le sol pour retenir les nutriments et dans les cours d’eau pour extraire les polluants.
C’est en partie pourquoi il est proposé de colmater les puits de pétrole et de gaz. Cela pourrait aider à absorber les gaz dangereux tels que le méthane qui suintent encore des puits abandonnés. Le processus de bouchage comprend le coulage du béton à certains points du puits de forage – le puits vertical – et peut inclure le rembourrage de l’espace restant avec une combinaison de charges telles que du sable, du gravier ou de l’argile.
L’étude du Colorado déterminera si le biochar pourrait constituer une partie de la boue pompée dans les puits et s’il pourrait être utilisé comme ingrédient dans le béton coulé comme bouchon.
L’association de l’industrie pétrolière et gazière du Colorado a déclaré qu’elle « avait hâte » de travailler avec McCormick pour trouver la meilleure utilisation du biochar.
Si elle est adoptée, la mesure permettrait aux scientifiques de faire un pas en avant clé pour évaluer si le biochar dans les puits est une forme viable de séquestration du carbone.
« C’est ce que nous devons prouver, étayer cela avec des données solides, afin que nous puissions dire: » Hé Louisiane, hé Mississippi, hé Texas, vous pouvez voir ce que nous faisons ici « », a déclaré McCormick.
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