Une équipe de chercheurs a déchiffré un code vieux de cinq siècles qui révèle une rumeur de complot français visant à tuer l’empereur romain germanique et roi d’Espagne Charles V.
Charles était l’un des hommes les plus puissants du XVIe siècle, présidant un vaste empire qui s’étendait sur une grande partie de l’Europe occidentale et des Amériques pendant un règne de plus de 40 ans.
Il a fallu six mois à l’équipe du laboratoire de recherche du Loria dans l’est de la France pour déchiffrer la lettre écrite en 1547 par l’empereur à son ambassadeur en France.
La période tumultueuse a vu une succession de guerres et de tensions entre l’Espagne et la France, gouvernées à l’époque par François Ier, le souverain de la Renaissance qui a amené Léonard de Vinci d’Italie.
La lettre de Charles Quint à Jean de Saint-Mauris avait langui oubliée pendant des siècles dans les collections de la bibliothèque Stanislas à Nancy.
Cécile Pierrot, une cryptographe du Loria, a entendu parler pour la première fois de son existence lors d’un dîner en 2019, et après de nombreuses recherches a pu le voir en 2021.
Portant la signature de Charles Quint, il était à la fois mystérieux et totalement incompréhensible, a-t-elle déclaré mercredi aux journalistes.
« Instantané de la stratégie »
Dans un travail minutieux soutenu par des ordinateurs, Pierrot a trouvé des « familles distinctes » de quelque 120 symboles utilisés par Charles V.
« Des mots entiers sont chiffrés avec un seul symbole » et l’empereur a remplacé les voyelles venant après les consonnes par des marques, a-t-elle dit, une inspiration venant probablement de l’arabe.
Dans un autre obstacle, il a également utilisé des symboles qui ne veulent rien dire pour induire en erreur tout adversaire essayant de déchiffrer le message.
La percée a eu lieu en juin, lorsque Pierrot a réussi à déchiffrer une phrase dans la lettre, et l’équipe a ensuite déchiffré le code avec l’aide de l’historienne Camille Desenclos.
« C’était un travail laborieux et long, mais il y a vraiment eu une percée qui s’est produite en une journée, où tout d’un coup nous avons eu la bonne hypothèse », a-t-elle déclaré.
Une autre lettre de Jean de Saint-Mauris, où le destinataire avait griffonné une forme de code de transcription dans la marge, a également aidé.
D’autres découvertes à venir
Desenclos a déclaré qu’il était « rare en tant qu’historien de parvenir à lire une lettre que personne n’avait réussi à lire depuis cinq siècles ».
Elle « confirme l’état quelque peu dégradé » en 1547 des relations entre François Ier et Charles V, qui avaient signé un traité de paix trois ans plus tôt, a-t-elle dit.
Mais les relations étaient toujours tendues entre les deux, avec diverses tentatives d’affaiblissement mutuel, a-t-elle déclaré.
À tel point qu’une pépite d’information révélée était la rumeur d’un complot d’assassinat contre Charles Quint qui aurait couvé en France, a déclaré Desenclos.
Elle a déclaré que « on ne savait pas grand-chose » du complot, mais cela soulignait la « peur » du monarque.
Les chercheurs espèrent désormais identifier d’autres lettres entre l’empereur et son ambassadeur « pour avoir un instantané de la stratégie de Charles Quint en Europe », a-t-elle précisé.
« Il est probable que nous ferons de nombreuses autres découvertes dans les années à venir », a déclaré l’historien.
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