En alimentant la croissance des plantes qui deviennent du petit bois, le dioxyde de carbone entraîne une augmentation de la gravité et de la fréquence des incendies de forêt, selon une étude de l’UC Riverside.
La recrudescence mondiale des incendies de forêt au cours de la dernière décennie est souvent attribuée aux conditions plus chaudes et plus sèches dues au changement climatique. Cependant, l’étude a révélé que l’effet de l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone (CO2) sur les plantes pourrait être un facteur plus important.
« Ce n’est pas parce qu’il fait plus chaud que les choses brûlent, c’est parce qu’il y a plus de combustible, sous forme de plantes », a déclaré James Gomez, doctorant de l’UCR en sciences de la Terre et des planètes et auteur de l’étude.
Cette conclusion, ainsi qu’une description des huit expériences modèles qui l’ont produite, ont été publié dans Communications Terre et Environnement.
Pour convertir la lumière en nourriture selon un processus appelé photosynthèse, les plantes ont besoin de CO2. La combustion de combustibles fossiles pour le chauffage, l’électricité et les transports entraîne une augmentation des niveaux de CO2 dans l’atmosphère. Les plantes utilisent le CO2 supplémentaire pour produire des glucides qui les aident à croître, entraînant une augmentation de la biomasse qui brûle.
Il est certain que les vagues de chaleur et les sécheresses sont plus fréquentes dans le climat actuel qu’il y a 50 ans. Ce sont des conditions qui provoquent le flétrissement et la mort des plantes. En séchant et en mourant, ils brûlent plus facilement. Les modèles tenaient compte de ces effets sur les plantes, ainsi que sur différents types de plantes, ainsi que de l’augmentation du CO2 atmosphérique.
« Le réchauffement et le séchage sont toujours des facteurs d’incendie importants. Ce sont les conditions qui rendent la masse végétale supplémentaire plus inflammable », a déclaré Robert Allen, professeur de sciences de la Terre à l’UCR.
Les modèles analysés par l’équipe de recherche supposaient tous une augmentation idéalisée de 1 % par an des concentrations atmosphériques de CO2 depuis 1850. L’augmentation idéalisée vise à isoler les effets des gaz à effet de serre sur l’activité des incendies de forêt.
« Ces expériences examinent principalement la contribution du CO2 aux changements dans l’activité des incendies de forêt », a déclaré Gomez. « C’est la seule chose qui change dans ces modèles. Les autres facteurs du changement climatique et des incendies de forêt ne changent pas avec le temps », a déclaré Gomez. « Cela inclut, par exemple, les changements dans d’autres gaz à effet de serre comme le méthane, ainsi que les changements dans l’utilisation des terres. »
Les saisons sont toujours des facteurs importants dans la promotion des incendies de forêt, et les incendies se produisent encore plus souvent pendant les « saisons des incendies ». Des conditions sèches et venteuses contribuent à propager les flammes plus rapidement, augmentant ainsi la taille de la zone brûlée. « Cependant, notre étude montre que l’augmentation des incendies pendant les saisons les plus chaudes est due à la charge de combustible plutôt qu’à une augmentation du nombre de jours que certains considèrent comme des « incendies », a déclaré Gomez.
Cela signifie que des méga-incendies peuvent souvent se produire en dehors de ce qui est considéré comme la saison des incendies. A titre d’exemple, le plus grand incendie de forêt enregistré au Texas, avec plus d’un million d’acres brûlés, s’est produit en février dernier.
Les chercheurs espèrent que leurs résultats inspireront d’autres personnes à mener des études supplémentaires sur les facteurs à l’origine de l’augmentation des incendies de forêt. En outre, ils espèrent que les décideurs politiques reconnaîtront le besoin urgent de réduire la quantité de CO2 rejetée par l’homme dans l’atmosphère.
« Nous devons mettre en œuvre un meilleur contrôle des incendies et procéder à davantage de brûlages dirigés pour consommer le combustible de la centrale. Nous devons nous débarrasser des vieux matériels », a déclaré Gomez. « Mais la meilleure façon de réduire les incendies de forêt est d’atténuer nos émissions de dioxyde de carbone. Nous avons besoin de plus de contrôle des émissions maintenant. »
Plus d’information:
Robert J. Allen et al, Une croissance future améliorée de la végétation avec des concentrations élevées de dioxyde de carbone pourrait augmenter l’activité des incendies, Communications Terre et Environnement (2024). DOI : 10.1038/s43247-024-01228-7