Sur l’île Bonaventure au Québec, les fantômes de l’habitation humaine d’autrefois et les oiseaux qui s’y reproduisent aujourd’hui en nombre extraordinaire racontent la même histoire : des vies vécues durement dans un lieu d’une beauté féerique.
Vous le voyez dès l’âge tendre sur les pierres tombales familiales des insulaires qui ont gagné leur vie de la fin des années 1700 jusqu’au moment où Bonaventure s’est entièrement consacré aux oiseaux il y a un demi-siècle.
Vous le voyez depuis la colonie tenace de plus de 100 000 fous de Bassan alors qu’ils plongent dans la mer à la recherche de proies, remontent vers leurs nids et se battent à la moindre provocation, parfois jusqu’à la mort, pour leur territoire sur un plateau au-dessus des eaux ou dans les recoins des falaises.
Rien n’est facile pour les fous de Bassan. Pas à cette époque de réchauffement des mers, de concurrence avec les chalutiers pour le poisson, de pollution, de tempêtes survoltées et d’apparition de la grippe aviaire.
C’est particulièrement le cas lorsque ces périls sont combinés à leur curieuse compulsion, partagée par de nombreux oiseaux marins, de retourner chaque printemps à l’endroit exact qu’ils ont quitté l’année précédente. Pour ces divas fougueuses, le prochain lieu de nidification ne suffira pas.
Dans le monde entier, il reste difficile, voire impossible, de lier une mortalité massive d’oiseaux de mer ou une calamité de reproduction uniquement au réchauffement climatique, car la nature a ses propres rythmes discordants.
Mais les preuves, en gros, sont inattaquables : le réchauffement et la montée des mers et les phénomènes météorologiques erratiques alimentés par un changement climatique prélèvent un lourd tribut. Les chercheurs ont estimé que les populations d’oiseaux de mer ont chuté de 70 % depuis le milieu du XXe siècle.
Les luttes de nombreux oiseaux marins se déroulent loin des humains. Ceux des fous de Bonaventure se déroulent toutefois à la vue de tous, sur le terrain protégé du parc national de l’Île-Bonaventure-et-du-Rocher-Percé du gouvernement du Québec.
Là, les fous de Bassan affichent un « petit côté maladroit et drôle sur terre qui n’a rien à voir avec ce qu’il est quand il est en mer », a déclaré David Pelletier, un éminent chercheur québécois sur les oiseaux.
En mer, les fous de Bassan sont magnifiques par leur grâce et leur puissance.
Ils volent sans effort au-dessus de la mer et plongent presque droit dans leur chasse au poisson, perçant la surface comme autant de projectiles blancs. Leurs ailes à bout noir, qui s’étendent sur 2 mètres (6 pieds), sont étroitement repliées derrière eux.
Ils plongent en grand nombre près de l’île lorsque le maquereau, la proie qui leur donne le plus d’énergie, ou le hareng ou d’autres poissons plus petits y sont abondants.
C’est un spectacle qui étonne même les scientifiques les plus chevronnés. « C’est tellement époustouflant », a déclaré Magella Guillemette, une éminente chercheuse sur les fous de Bassan à l’Université du Québec à Rimouski, alors qu’il décrivait avoir observé la frénésie alimentaire depuis son petit bateau au milieu de celui-ci.
Avec l’île à moins de 3 kilomètres (moins de 2 milles) du port de Percé, ces oiseaux sont remarquablement accessibles aux biologistes et aux visiteurs qui marchent sur des sentiers remplis de fleurs sauvages en été pour voir les oiseaux de près.
Contrairement à de nombreux autres oiseaux marins, les fous de Bassan semblent totalement indifférents aux humains. Ils vous regardent avec leurs yeux bleu porcelaine.
« C’est rare qu’on ait la possibilité de regarder des animaux sauvages comme ça », a déclaré Marie-Dominique Nadeau-Girard, responsable des services du parc. « Et ils restent là, ils ne vous regardent pas, ils vivent leur vie, et vous ne faites que les regarder et apprendre. »
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LES ECO-SENTINELLES
Tout cela fait des fous de Bonaventure des sentinelles idéales pour la santé de l’écosystème marin du golfe. Ils forment la deuxième plus grande colonie de fous de Bassan au monde et sont plus faciles à atteindre que la plus grande, sur la lointaine île de Bass en Écosse.
Des scientifiques québécois et internationaux affirment que les changements climatiques sont sûrement en train de remodeler la vie des fous de Bassan. Les températures de la mer plus chaudes poussent leurs proies vers des profondeurs plus fraîches, des eaux lointaines ou les deux.
Mais le plein impact du changement climatique n’est pas encore établi et la surpêche peut être un danger encore plus grand.
Parallèlement, les menaces de la pêche et du réchauffement obligent les fous de Bassan à aller plus loin à la recherche de nourriture pour leurs poussins insulaires et pour eux-mêmes. La distance parcourue par les oiseaux lors d’un seul voyage de pêche a plus que doublé ces dernières années pour atteindre une moyenne de 500 kilomètres (300 miles), laissant un compagnon et le poussin attendre plusieurs jours ou plus pour être nourris par le chasseur, explique Guillemette.
Si le compagnon du nid devient trop faible à cause de la faim, il peut également s’envoler pour se nourrir, laissant le jeune mourir de faim ou s’éloigner du nid et risquer d’être tué par un adulte. Comme de nombreux oiseaux de mer, les fous de Bassan adultes peuvent tuer tout intrus dans leurs zones de nidification.
Les chercheurs ont pu établir une forte corrélation entre l’offre de maquereau dans le golfe et le nombre de poussins produits. En 2012, alors qu’il n’y avait presque pas de maquereau, seuls 4% des nids ont produit un poussin, a déclaré Guillemette, un record. attribué à des eaux exceptionnellement chaudes cette année.
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VIE DE COLONIE
Pendant l’hiver, les fous de Bassan vivent dispersés sur l’eau, le long de la côte atlantique du Maine à la Floride, certains même dans le golfe du Mexique. Mais les partenaires se réunissent année après année sur leurs lieux de reproduction, pendant environ 15 ans, produisant un poussin chaque saison.
Ils ont une nature monogame et un moyen élaboré de communiquer entre partenaires. En langage de fou de Bassan, un bec tourné vers le ciel signale qu’il est temps d’aller chercher de la nourriture ; les compagnons qui font claquer leurs billets comme s’ils étaient dans un combat à l’épée signalent un retour à la maison après la chasse.
Les nids ne sont distants que de 80 centimètres (30 pouces), centre à centre. À certains points de vue, la colonie apparaît comme un tapis blanc sans fin, parsemé de jeunes aux plumes sombres.
Au moment de la migration vers le sud à l’automne, les jeunes sont engraissés et pèsent 1 kilogramme (plus de 2 livres) de plus que leurs parents.
Il n’y a pas de roues d’entraînement pour les juvéniles corpulents. Au lieu de cela, beaucoup d’entraînement battent des ailes au sol, suivi d’un départ des falaises mi-vol mi-plop.
S’ils survivent à cela, le voyage vers le sud leur apprendra leur grâce et leur puissance sur l’aile et dans les profondeurs.
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