Bien que l’activité humaine ait eu un impact considérable sur le monde naturel, une nouvelle étude de l’Université d’État de Caroline du Nord révèle que le climat reste le facteur le plus influent pour déterminer où les mammifères peuvent prospérer. Ces travaux mettent en lumière la manière dont le changement climatique affectera les populations d’animaux sauvages.
Roland Kays, auteur principal d’un article sur ces travaux, a déclaré que l’objectif de l’étude était de comparer l’importance du climat et des facteurs humains dans le choix des lieux de résidence des mammifères. Pour ce faire, les chercheurs ont recueilli des données sur 25 espèces de mammifères dans 6 645 endroits aux États-Unis. L’étude est l’une des plus grandes analyses de données de pièges photographiques jamais réalisées. Les données proviennent en grande partie de Snapshot US, une enquête nationale sur les pièges photographiques pour les mammifères menée avec des collaborateurs dans tout le pays.
« L’une de nos idées était que les humains ont peut-être tellement changé notre paysage que nous sommes devenus les principaux déterminants des animaux qui vivent où », a déclaré Kays, qui est professeur de recherche à NC State et scientifique au NC Museum of Natural Sciences.
« Nous avons découvert qu’en fait, les humains n’étaient pas le facteur le plus important. Le climat, notamment la température et la quantité de précipitations, était le facteur le plus important pour la plupart des espèces que nous avons observées. »
Cependant, l’activité humaine, sous la forme de grands centres de population et de l’agriculture, a continué de jouer un rôle important dans le choix des lieux de résidence des mammifères. Certaines espèces ont eu du mal à s’adapter aux villes et aux fermes, a expliqué Kays, mais beaucoup ont prospéré.
« Il existe de nombreuses espèces qui se portent bien en présence d’humains. L’écureuil gris de l’Est, par exemple, est l’écureuil le plus commun à Raleigh et il s’entend très bien avec les humains. Mais il existe une autre espèce appelée l’écureuil renard de l’Est, qui se porte bien en milieu agricole mais pas aussi bien avec les humains », a-t-il déclaré.
« Nous pouvons observer ces différences chez de nombreuses autres espèces. Le lièvre d’Amérique se porte mal à la fois en présence des humains et de l’agriculture. Cette étude nous permet de voir les espèces qui sont sensibles à nos impacts et celles qui en bénéficient. »
Ces informations ont aidé les chercheurs à créer des cartes qui prédisent la fréquence des différents mammifères sur le territoire contigus des États-Unis, ce qui leur a permis de diviser le pays en régions en fonction des types de mammifères communs dans chacune d’elles. Ces régions, appelées écorégions, sont couramment utilisées pour étudier les plantes, mais n’ont jamais été appliquées auparavant aux populations de mammifères.
« Si l’on considère la forêt décidue de l’Est, par exemple, il s’agit d’une écorégion classée en fonction de la fréquence d’un type d’arbre », explique Kays. « Nous pouvons désormais le faire avec les espèces de mammifères, puis comparer ces résultats aux écorégions végétales. Nous avons constaté une similitude frappante entre les deux. Par exemple, à l’Est, où les précipitations sont plus abondantes, davantage de plantes poussent. Cela correspond également à une plus grande abondance de mammifères que nous avons constatée dans cette région, car plus de plantes signifient plus de nourriture pour ces animaux. »
Le document en libre accès, « Le climat, l’alimentation et les humains prédisent les communautés de mammifères aux États-Unis » est disponible à la lecture en Diversité et distributionEn identifiant le climat comme l’influence numéro un sur le choix de l’habitat des mammifères, l’étude présente un nouvel outil permettant de prédire les impacts du changement climatique sur les populations de mammifères.
La hausse des températures mondiales entraînera des changements dans les lieux de vie des animaux et influencera les niveaux de précipitations et la croissance des plantes. Il sera important de comprendre ces facteurs pour prendre des décisions durables en matière de gestion des populations de mammifères à l’avenir.
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Roland Kays et al., Le climat, l’alimentation et les humains prédisent les communautés de mammifères aux États-Unis, Diversité et distribution (2024). DOI: 10.1111/ddi.13900