Le monde s’efforce d’atteindre zéro émission nette alors que nous essayons de prévenir un dangereux réchauffement climatique. Mais l’atteinte de zéro émission nette permettra-t-elle réellement d’éviter l’instabilité climatique, comme beaucoup le pensent ?
Notre nouvelle étude examiné cette question. Il est alarmant de constater que l’atteinte de zéro émission nette au cours des prochaines décennies ne mettra pas fin immédiatement au problème du chauffage mondial. Le climat de la Terre va changer pendant de nombreux siècles.
Et ce changement climatique persistant ne se propagera pas uniformément. L’Australie continuerait à se réchauffer plus que presque n’importe quelle autre région terrestre. Par exemple, si les émissions nettes sont atteintes d’ici 2060, la ville australienne de Melbourne devrait encore se réchauffer de 1°C après cette date.
Mais cela ne veut pas dire que le monde ne devrait pas s’efforcer d’atteindre le plus rapidement possible des émissions nettes nulles. Plus tôt nous y parviendrons, moins la planète subira de changements dommageables à long terme.
Atteindre zéro émission nette est vital
Les émissions mondiales de gaz à effet de serre ont atteint des niveaux records en 2023. Dans le même temps, la Terre a connu son année la plus chaude.
L’analyse suggère des émissions pourrait culminer dans les deux prochaines années puis commence à tomber. Mais tant que les émissions resteront importantes, la planète continuera à se réchauffer.
La plupart des pays du monde, dont l’Australie, ont signé l’accord de Paris sur le climat. L’accord vise à maintenir le réchauffement climatique bien en dessous de 2°C et exige que les principaux émetteurs atteignent le zéro net dès que possible. L’Australie, comme de nombreux autres pays, vise à atteindre cet objectif d’ici 2050.
Arriver à net zéro Cela signifie essentiellement que les nations doivent réduire autant que possible les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine et compenser les émissions restantes en éliminant les gaz à effet de serre de l’atmosphère ailleurs. Les méthodes pour y parvenir comprennent la plantation de végétation supplémentaire pour attirer et stocker le carbone, ou l’utilisation de technologies pour aspirer le carbone de l’air.
Atteindre la carboneutralité est largement considéré comme le moment où le réchauffement climatique va s’arrêter. Mais cette hypothèse est-elle correcte ? Et cela signifie-t-il que le réchauffement s’arrêterait partout sur la planète ? Nos recherches cherchait à le découvrir.
Des siècles de changement
Les modèles informatiques simulant le climat de la Terre selon différents scénarios constituent un outil important pour les climatologues. Notre recherche a utilisé un modèle connu sous le nom de Simulateur du climat et du système terrestre de la communauté australienne.
De tels modèles sont comme des expériences en laboratoire permettant aux climatologues de tester leurs idées. Les modèles sont alimentés par des informations sur les émissions de gaz à effet de serre. Ils utilisent ensuite des équations pour prédire comment ces émissions affecteraient le mouvement de l’air et de l’océan, ainsi que le transfert de carbone et de chaleur à travers la Terre au fil du temps.
Nous voulions voir ce qui se passerait une fois que le monde aurait atteint la neutralité carbone à différents moments et qu’il l’aurait maintenu pendant 1 000 ans.
Nous avons effectué sept simulations à partir de différents points de départ au 21e siècle, par incréments de cinq ans de 2030 à 2060. Ces simulations échelonnées nous ont permis de mesurer l’effet de divers retards dans l’atteinte de la carboneutralité.
Nous avons constaté que le climat de la Terre continuerait d’évoluer selon toutes les simulations, même si les émissions nettes nulles étaient maintenues pendant 1 000 ans. Mais surtout, plus le zéro net est atteint tardivement, plus les changements climatiques que la Terre subirait seraient importants.
Réchauffement des océans et fonte des glaces
La température moyenne de la Terre sur terre et sur mer est le principal indicateur du changement climatique. Nous avons donc examiné cela en premier.
Nous avons constaté que cette température continuerait d’augmenter lentement dans le cadre de zéro émission nette, bien qu’à un rythme beaucoup plus lent qu’aujourd’hui. L’essentiel du réchauffement se produirait à la surface des océans ; la température moyenne sur terre ne changerait que peu.
Nous avons également examiné les températures sous la surface de l’océan. Là-bas, l’océan se réchaufferait fortement même avec des émissions nettes nulles – et cela continue pendant plusieurs siècles. En effet, l’eau de mer absorbe beaucoup d’énergie avant de se réchauffer, ce qui signifie qu’un certain réchauffement des océans est inévitable même après la baisse des émissions.
Au cours des dernières décennies marquées par des émissions élevées de gaz à effet de serre, l’étendue des glaces de mer a diminué dans l’Arctique et, plus récemment, autour de l’Antarctique. Dans le cadre de zéro émission nette, nous prévoyons que l’étendue de la glace de mer dans l’Arctique se stabiliserait mais ne se rétablirait pas.
En revanche, l’étendue de la glace de mer de l’Antarctique devrait tomber sous le seuil de zéro émission nette pendant de nombreux siècles. Ceci est associé au lent réchauffement continu de l’océan Austral autour de l’Antarctique.
Plus important encore, nous avons constaté que les impacts à long terme sur le climat s’aggravent à mesure que nous atteignons zéro émission nette. Même un simple retard de cinq ans aurait une incidence sur le climat projeté 1 000 ans plus tard.
Retarder l’objectif de zéro émission nette de cinq ans entraînera une température de surface moyenne mondiale plus élevée, un océan beaucoup plus chaud et une réduction de l’étendue de la glace de mer pendant de nombreux siècles.
L’évolution du climat en Australie
L’effet sur le climat de l’atteinte de zéro émission nette diffère selon les régions du monde.
Par exemple, l’Australie est proche de l’océan Austral, qui devrait continuer à se réchauffer pendant plusieurs siècles, même avec des émissions nettes nulles. Ce réchauffement dans le sud de l’Australie signifie que même dans le cadre d’une trajectoire d’émissions nettes nulles, nous nous attendons à ce que le continent continue à se réchauffer plus que presque toutes les autres régions de la planète.
Par exemple, les modèles prédisent que Melbourne connaîtrait un réchauffement de 1 °C sur plusieurs siècles si le zéro net était atteint en 2060.
Le zéro net entraînerait également des changements dans les précipitations en Australie. Les précipitations hivernales augmenteraient sur tout le continent, une tendance qui contraste avec le séchage actuellement en cours dans certaines parties de l’Australie, en particulier dans le sud-ouest et sud-est.
Connus et inconnus
Il y a encore beaucoup à découvrir sur la façon dont le climat pourrait se comporter en cas de zéro net.
Mais notre analyse fournit quelques indices sur les changements climatiques auxquels on peut s’attendre si l’humanité lutte pour parvenir à des émissions « nettes négatives » à grande échelle, c’est-à-dire éliminer le carbone de l’atmosphère à un rythme supérieur à celui qu’il émet.
Des expériences avec davantage de modèles contribueront à améliorer la compréhension des scientifiques sur le changement climatique au-delà des émissions nettes nulles. Ces simulations peuvent inclure des scénarios dans lesquels les méthodes d’élimination du carbone sont si efficaces, où la Terre se refroidit et où certains changements climatiques sont renversé.
Malgré les inconnues, une chose est très claire : il existe un besoin urgent de promouvoir le plus rapidement possible l’objectif de zéro émission nette.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.