Le gouvernement chilien a torpillé mercredi un projet minier controversé d’un milliard de dollars qui devait être construit près d’une réserve naturelle abritant une espèce rare de pingouin.
Les écologistes avaient critiqué le projet de mine à ciel ouvert et de port dans le nord du Chili, près de la réserve nationale de manchots de Humboldt, en raison de son impact écologique potentiel sur une zone unique connue pour sa diversité naturelle.
Le projet de 2,5 milliards de dollars a été rejeté à l’unanimité par le cabinet du président de gauche Gabriel Boric.
« Nous sommes convaincus qu’une (décision) solide, traçable et fondée sur des preuves a été adoptée ici », a déclaré Maisa Rojas, ministre de l’Environnement.
Le projet visait à extraire des millions de tonnes de minerai de fer et des milliers de tonnes de cuivre dans une zone pauvre du nord du Chili à environ 450 kilomètres (280 miles) de Santiago, la capitale.
Mais la zone comprend une réserve naturelle englobant trois îles qui abritent 80% des manchots de Humboldt du monde, qui sont une espèce en voie de disparition, ainsi que des baleines, des lions de mer et la plus petite espèce de loutre du monde.
« Valeur écologique unique »
La société chilienne Andes Iron, qui souhaitait également construire une usine de traitement et de dépôt, une usine de dessalement d’eau et un port de chargement de minerais, a déclaré qu’elle ferait appel de la décision.
« Le port se trouve dans un endroit qui a une valeur écologique absolument unique », a déclaré Rojas.
Lors de sa prise de fonction en mars 2022, le gouvernement de Boric avait exprimé son rejet de la construction du port.
« Le projet Dominga n’est pas seulement conforme, mais dépasse toutes les normes et est aligné sur les principes établis par le gouvernement pour des projets industriels et miniers durables », a déclaré Andes Iron dans un communiqué.
Cela a été contesté par Matias Asun, le directeur de Greenpeace Chili.
« C’est un projet qui non seulement ne répond pas aux normes requises pour l’approbation, mais qui a également été poussé par les principaux groupes associés à la corruption dans notre pays », a déclaré Asun.
Le sénateur de l’opposition de droite Matias Walker a qualifié la décision de politique.
Les militants, cependant, ont applaudi la décision.
« Je défends ma maison, l’endroit où je vis, qui est vierge », a déclaré à l’ Maud Ferres, une militante opposée au projet et qui s’était rendue à Santiago pour entendre la décision.
Cependant, Alexis Sanchez, porte-parole d’une association communautaire à La Higuera, où la mine aurait été, a déclaré que le projet aurait fourni des opportunités économiques pour le village de 3 700 personnes.
« C’est un projet que nous voulons réaliser pour notre développement afin de ne plus être l’une des communes les plus pauvres du pays », a déclaré Sanchez à l’.
S’il avait été approuvé, le projet Dominga aurait impliqué l’extraction de 12 millions de tonnes (tonnes) de minerai de fer par an ainsi que 150 000 tonnes de cuivre, sur une période de 22 ans, ce qui en ferait la plus grande entreprise de ce type au Chili.
Andes Iron a promis de créer 10 000 emplois directs et 25 000 indirects pendant la phase de construction du projet.
Une fois opérationnelle, la société a déclaré que la mine aurait créé 1 500 emplois directs et 4 000 indirects.
Scandale des Pandora Papers
Le projet minier Dominga d’Andes Iron a eu une histoire controversée au Chili.
Il a d’abord fait l’objet d’une évaluation d’impact environnemental il y a dix ans avant d’être rejeté en 2017 par le gouvernement socialiste de la présidente Michelle Bachelet.
Mais sous son successeur conservateur Sebastian Pinera, la Cour suprême a ordonné une nouvelle évaluation.
La controverse s’est ensuite transformée en scandale en 2021 lorsque des documents divulgués connus sous le nom de Pandora Papers ont impliqué Pinera – alors en poste pour son deuxième mandat non consécutif en tant que président – dans un accord apparemment louche entourant le projet Dominga.
Dominga a été vendue par l’intermédiaire d’une société détenue par les enfants de Pinera à un homme d’affaires proche pour 152 millions de dollars.
Les documents divulgués indiquaient qu’une grande partie de l’opération avait été menée dans les îles Vierges britanniques, un paradis fiscal.
Malgré les révélations embarrassantes, le Sénat a voté contre la destitution de Pinera – il n’a pas atteint la majorité des deux tiers nécessaire pour le faire – lui épargnant ainsi une peine de prison pouvant aller jusqu’à cinq ans.
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