Le chef de Twitter tente de maintenir le cap tandis qu’Elon Musk bouleverse ses plans

SAN FRANCISCO – Lors d’une réunion virtuelle pour les dirigeants de Twitter la semaine dernière, Parag Agrawal a admis qu’il était épuisé.

M. Agrawal, directeur général de Twitter, avait passé les six dernières semaines à guider l’entreprise à travers une vente de 44 milliards de dollars à Elon Musk, la personne la plus riche du monde. Certains employés se sont ouvertement rebellés contre leur nouveau propriétaire, qui avait critiqué le service de médias sociaux et ses dirigeants. D’autres ont été contrariés par la récente restructuration d’entreprise de M. Agrawal. Et M. Musk semblait susceptible de forcer M. Agrawal à quitter son emploi.

Lors de la réunion, M. Agrawal était « cru » à propos des problèmes de Twitter et de l’ouragan d’attention suscité par l’accord de M. Musk, ont déclaré deux personnes au courant de l’événement. Mais il a également exprimé un sentiment d’acceptation de sa situation et a déclaré qu’il poursuivrait ses projets pour l’entreprise, ont-ils déclaré.

M. Agrawal a abordé des domaines qui, selon lui, devraient être considérablement améliorés : le produit principal de Twitter, la profondeur technologique de l’entreprise, l’entreprise, la liberté d’expression sur la plate-forme et, plus important encore, à quoi ressemble le leadership. Certains cadres ont quitté la réunion pleins d’énergie, ont déclaré les gens.

C’était ce que M. Agrawal pouvait faire dans les circonstances. C’est à cause de tous les meilleurs emplois dans la technologie, le joueur de 38 ans est dans ce qui pourrait être le plus impossible.

Le manager d’origine indienne, protégé du co-fondateur de Twitter Jack Dorsey, ne dirige l’entreprise que depuis novembre. Il devrait retourner Twitter après des années de croissance manquée et d’objectifs financiers. Mais M. Musk est arrivé en quelques mois, transformant essentiellement M. Agrawal en un canard boiteux qui doit gérer une main-d’œuvre en difficulté et faire face aux défis économiques croissants de Twitter avant qu’il ne soit susceptible d’être expulsé de l’entreprise.

« Personne au monde ne veut être dans ces chaussures », a déclaré Bob Sutton, psychologue organisationnel et professeur à l’Université de Stanford.

Mais alors même que M. Agrawal se débat avec la situation, il fait face à un atterrissage en douceur. Si M. Musk le destitue de son poste de directeur général, selon les documents sur les valeurs mobilières, M. Agrawal gagnera des dizaines de millions. (En novembre, il a reçu une rémunération globale consistant en un salaire annuel de 1 million de dollars plus des primes et 12,5 millions de dollars en actions restreintes et en actions de performance.)

M. Agrawal comparaîtra mercredi à l’assemblée annuelle des actionnaires de Twitter, qui se tiendra virtuellement. Lui et d’autres dirigeants ne devraient pas aborder l’accord avec M. Musk, sur lequel les actionnaires voteront à une date ultérieure. Au lieu de cela, M. Agrawal gardera la réunion procédurale et brève, selon une demande officielle.

Dans les coulisses, des employés et des conseillers ont déclaré que M. Agrawal avait travaillé avec des banquiers et des membres du conseil d’administration pour finaliser la vente de Twitter à M. Musk, bien que le milliardaire ait récemment indiqué qu’il souhaitait renégocier et a fait des commentaires durs sur l’entreprise.

M. Agrawal a également doublé ses plans de refonte de Twitter tant qu’il le peut. Ce mois-là, il a licencié deux hauts dirigeants, suspendu la plupart des embauches et réduit les dépenses discrétionnaires après que l’entreprise ait manqué ses objectifs financiers. Il prévoit également d’améliorer les capacités de Twitter grâce à l’apprentissage automatique, de rendre la plate-forme plus attrayante pour les nouveaux utilisateurs et de commercialiser plus rapidement de nouveaux produits, selon une présentation lors d’une réunion d’entreprise ce mois-ci.

« Je sais que nous avons traversé une période d’incertitude », a déclaré M. Agrawal lors de cette réunion, selon un enregistrement mis à la disposition du New York Times. « Nous nous concentrons à nouveau sur notre travail. »

M. Agrawal a rejoint Twitter en 2011 en tant qu’ingénieur tout en complétant son doctorat en informatique à Stanford. Il a ensuite progressivement gravi les échelons de l’entreprise, devenant directeur de la technologie en 2017. Il a passé la majeure partie de sa carrière dans l’entreprise et compte plus de 610 000 abonnés sur le service.

En tant que directeur de la technologie, M. Agrawal a travaillé sur certains des défis techniques complexes de Twitter et a développé des relations avec ses collègues techniques et M. Dorsey. Il a partagé la vision de M. Dorsey selon laquelle l’avenir de Twitter dépendait de la refonte de sa technologie pour s’appuyer davantage sur l’apprentissage automatique et de la décentralisation de ses services pour donner aux utilisateurs plus de contrôle sur leurs expériences sur la plate-forme.

Lorsque M. Dorsey a passé les rênes à M. Agrawal en novembre, l’ingénieur est passé de la supervision d’une poignée d’employés à la gestion immédiate de plus de 7 000 employés. « J’ai une confiance profonde en lui en tant que PDG », a déclaré M. Dorsey à l’époque.

M. Agrawal a fait des changements immédiatement. Quelques jours après être devenu directeur général, il a licencié deux cadres supérieurs en charge de la conception et de l’ingénierie. Il a donné des responsabilités plus larges aux dirigeants restants. Dans des courriels internes vus par le Times, il a souligné la responsabilité et a déclaré que la nouvelle structure clarifierait qui est responsable de quoi et accélérerait la prise de décision.

En janvier, M. Agrawal a évincé deux agents de sécurité. Dans une note interne, il a déclaré que l’organisation n’était pas gérée selon ses attentes, ce qui affectait le travail prioritaire.

Certains employés de Twitter ont salué ces mesures, affirmant que certains des cadres licenciés étaient des travailleurs léthargiques ou victimes d’intimidation. D’autres ont été choqués que M. Agrawal ait limogé des dirigeants de longue date, le croyant impénétrable.

En mars, M. Musk avait commencé à constituer une participation importante dans Twitter. Le 31 mars, M. Agrawal s’est entretenu avec M. Musk pour le persuader de rejoindre le conseil d’administration de Twitter, selon un dossier réglementaire. M. Musk a d’abord accepté, mais a ensuite fait marche arrière. M. Musk a déclaré qu’il envisageait également une offre de privatisation de Twitter et avait l’idée de créer une nouvelle société de médias sociaux, selon le dossier.

C’était la première fois que M. Agrawal était exposé au style imprévisible de M. Musk, qui est rapidement devenu une routine. M. Musk a rapidement fait une offre publique d’achat sur la société, a conclu l’accord, puis a harcelé M. Agrawal sur Twitter à propos de problèmes tels que de faux comptes. Lorsque M. Agrawal a tenté de répondre aux préoccupations sur Twitter, M. Musk a répondu en lui envoyant un emoji caca.

Sur Twitter, certains employés ont énervé M. Agrawal, selon 10 employés actuels et anciens qui ont parlé sous couvert d’anonymat. Il a dit aux travailleurs qu’il ne pouvait partager aucune information sur l’accord avec M. Musk car les détails étaient en train d’être retirés. Il a également été dit qu’il était initialement silencieux lors des réunions de l’entreprise et qu’il était absent d’une conversation interne avec les employés.

Les partisans de M. Agrawal ont déclaré qu’il était interdit par la loi de partager des informations sur l’accord, selon deux personnes au courant de l’affaire, et en interne, il a exprimé sa frustration de ne pas pouvoir en dire plus sur l’accord au début. Après la signature de l’accord, Twitter a organisé des réunions du personnel et envoyé plus d’une douzaine de courriels pour informer les employés. La semaine dernière, Twitter a permis aux employés de poser des questions sur l’accord, Vijaya Gadde, responsable juridique et politique, et Ned Segal, directeur financier.

Les avocats de la défense de M. Agrawal ont déclaré qu’il était plus sociable et charmant en petits groupes. Ils ont ajouté que ses changements se faisaient attendre depuis longtemps, en particulier dans une entreprise qui a résisté au changement.

Dans les messages Slack et les discussions de groupe, d’autres employés ont exprimé leur enthousiasme à propos de la propriété de M. Musk, estimant que sa passion pour Twitter pourrait revitaliser l’entreprise.

Mais M. Agrawal a des critiques. Lors des réunions d’entreprise ces dernières semaines, il disait parfois que rien ne changerait « à ce stade ». Certains membres du personnel se sont moqués de ses commentaires et ont créé des mèmes de M. Agrawal faisant ces assurances répétées, ont déclaré les gens.

De nombreux employés restent incertains quant à leur avenir au sein de l’entreprise, ont déclaré plusieurs personnes. Certains s’inquiètent également des parachutes en or que M. Agrawal et d’autres hauts dirigeants recevront s’ils sont licenciés après la finalisation de l’accord avec M. Musk, ont déclaré les gens.

M. Agrawal a déclaré à des confidents qu’il réaliserait ses plans et n’attendrait pas simplement que M. Musk prenne le relais. Après avoir réduit les dépenses ce mois-ci et gelé presque toutes les nouvelles embauches dans l’entreprise, il a tenté de rallier les travailleurs.

« En cette période de changement, il est essentiel que nous continuions à renforcer notre travail grâce à une responsabilité et une exécution accrues pour faire de Twitter ce qu’il peut être », a-t-il écrit dans un e-mail au personnel vu par le Times. « Notre but est existentiel. »

Ryan Mac reportage contribué.