Il y a quelque chose d’inquiétant dans cette forêt du sud de la Sierra Nevada. Des enchevêtrements de branches osseuses obscurcissent le sol. Les arbres morts sont gris et hérissés. Une aura de malheur plane sur les conifères verts qui restent.
L’étendue de la forêt nationale de Sierra, près de Shaver Lake, est une relique du climat d’avant le réchauffement climatique. Les scientifiques estiment que les conifères ne pourront pas survivre aux conditions actuelles. Des chercheurs de l’Université de Stanford ont découvert dans une étude récente qu’environ un cinquième de toutes les forêts de conifères de la Sierra ne correspondent pas au climat plus chaud et sont devenues des « forêts zombies ».
« Le nom ‘forêt zombie’ est un peu kitsch, mais j’en suis venu à le trouver obsédant », a déclaré l’écologiste Avery Hill, qui a co-écrit l’étude alors qu’il poursuivait un doctorat à Stanford.
Hill se fraya un chemin à travers un fourré un après-midi et s’arrêta dans une clairière surplombant une vallée, ses pentes parsemées de pins parsemées de rochers entourées de parcelles de chaparral arbustif.
« C’est ce que nous pensons qui va s’étendre et éventuellement couvrir toute cette zone », a-t-il déclaré.
Les résultats indiquent que ces forêts de conifères de la Sierra de basse altitude, qui comprennent le pin ponderosa, le pin à sucre et le sapin de Douglas, ne sont plus capables de se reproduire avec succès. Les conditions sont devenues trop chaudes et trop sèches pour supporter les jeunes arbres de conifères, dont les racines peu profondes ont besoin de beaucoup d’eau pour survivre jusqu’à l’âge adulte, a déclaré Hill. Les séquoias géants poussent également dans les zones de basse altitude de la Sierra Nevada, mais les chercheurs n’ont pas analysé les risques spécifiques à ces arbres.
Lorsque ces forêts brûlent lors d’incendies de forêt de grande intensité – ou sont anéanties par la sécheresse, les maladies ou les ravageurs – elles seront probablement remplacées par d’autres types d’arbres et de broussailles, ont indiqué les scientifiques. Cela pourrait réduire considérablement la quantité de carbone que la région peut stocker ; fournir un habitat aux espèces envahissantes; et déplacer les plantes et les animaux qui habitent les forêts.
Savoir exactement où de tels changements pourraient avoir lieu peut aider les gestionnaires des terres à déterminer où résister aux changements et où les accepter, voire les accélérer.
« Cela fournit presque un espace expérimental pour répondre à des questions vraiment difficiles sur la manière dont nous gérons les transitions écologiques », a déclaré Hill, qui travaille maintenant à l’Académie des sciences de Californie.
Hill a commencé son programme de doctorat en sachant qu’il voulait étudier l’impact de l’activité humaine sur les forêts. Puis l’incendie des nonnes a brûlé les forêts de séquoias de Napa, menaçant sa maison familiale et détruisant un hangar. Pour Hill, il s’agissait d’un exemple clair de la confluence des incendies de forêt et du changement climatique, ce qui l’a amené à se concentrer sur ces sujets.
Les forêts zombies peuvent persister longtemps sans qu’une perturbation ne les ébranle, a déclaré Hill, mais les recherches ont montré que de nombreuses forêts se dirigent vers des transitions inévitables avec le réchauffement de 2,2 degrés déjà survenu dans la Sierra.
Ces paysages en évolution rapide pourraient avoir des implications majeures sur la manière dont la Californie gère les incendies de forêt.
Différents types de forêts brûlent de différentes manières, et savoir ce qui poussera où pourrait aider les autorités à planifier les incendies, a déclaré Hill. Par exemple, le chaparral est historiquement sujet à des incendies catastrophiques en moyenne tous les 40 à 50 ans, contre tous les 150 à 200 ans pour les forêts de conifères, a-t-il déclaré.
« Alors peut-être qu’autour des communautés, vous préféreriez avoir une forêt de conifères bien gérée », a-t-il déclaré.
Pour déterminer quelles zones de forêt ne correspondent pas au climat plus chaud, les scientifiques ont examiné les données détaillées sur la végétation provenant d’une enquête du Service forestier américain réalisée dans les années 1930. À partir de là, ils ont créé un modèle informatique pour analyser l’adéquation de l’habitat et ont découvert que, même si l’altitude moyenne des forêts de conifères s’est déplacée vers le haut d’environ 110 pieds, les températures les plus adaptées aux arbres ont reculé plus haut dans les montagnes, d’environ 600 pieds en moyenne.
Ils ont élaboré une carte de la Sierra tachetée de rose – qui montre où se trouvent les forêts en dehors du climat où elles prospèrent – et de rouge – là où le décalage est grave.
Alors qu’une grande partie de l’écologie moderne se concentre sur la compréhension des transitions en examinant celles qui se sont déjà produites, cette carte montre où les changements sont susceptibles de se produire, a déclaré Hill.
« Nous pouvons donc commencer à les surveiller et à observer ces transitions avant même qu’elles ne commencent, et même commencer à réfléchir à une gestion proactive dans ces domaines », a-t-il déclaré.
Il a décrit l’étude comme un point de départ pour davantage de recherches, notamment sur la question de savoir si les incendies de forêt brûlent différemment dans les forêts zombies et comment ces connaissances pourraient être intégrées dans la modélisation du comportement des incendies.
Sarah Campe, scientifique régionale du Sierra Nevada Conservancy, a déclaré qu’elle trouvait la recherche stimulante. Cela s’ajoute à une conversation en cours sur ce à quoi ressembleront les forêts du futur, a-t-elle déclaré. Pourtant, elle a tendance à considérer les études sur la réponse des paysages au changement climatique avec un certain scepticisme.
« Ces paysages sont incroyablement complexes », a-t-elle déclaré. « Je ne pense tout simplement pas que nos modèles soient encore là pour pouvoir comprendre exactement ce qui va se passer. »
Le climat n’est qu’un des facteurs de changement affectant ces écosystèmes, a souligné Campe. Il y a plus d’un siècle, les colonisateurs ont interdit les brûlages culturels par les groupes autochtones et ont adopté des politiques agressives de suppression des incendies, puis ont géré des pans entiers de la région pour le bois.
Ces pratiques ont privé les forêts de la Sierra des incendies réguliers de faible intensité auxquels elles s’étaient adaptées, et ont entraîné la disparition des conifères les plus grands et les plus résistants au feu. Beaucoup de ces zones sont désormais surpeuplées d’arbres plus jeunes qui brûlent plus facilement.
« Cela a modifié la structure et la composition de ces forêts et les a rendues vulnérables aux incendies de forêt, à la sécheresse et aux températures plus chaudes », a-t-elle déclaré. « Et certainement, le climat est un facteur énorme et important dans tout cela, mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de leviers que nous pouvons actionner qui ne soient pas directement associés à la réduction du carbone pour aider à protéger ces forêts ou à les restaurer. écosystèmes. »
Hill est d’accord, mais a déclaré que les chercheurs ont choisi de se concentrer principalement sur le climat, car c’est la condition fondamentale qui détermine si un arbre peut pousser dans un endroit particulier.
« Il existe des décisions de gestion que vous pouvez prendre pour exploiter toutes les possibilités de survie de ces arbres, en éclaircissant ces forêts, en introduisant des brûlages dirigés ou même en semant différentes espèces après l’exploitation forestière », a-t-il déclaré. « Mais si le climat dit non, la forêt ne poussera pas. »
Son équipe a examiné différents scénarios de réchauffement climatique et a conclu que si l’humanité permettait un changement climatique rapide, la quasi-totalité de la Sierra Nevada pourrait devenir impropre aux forêts de conifères d’ici la fin du siècle. Ils ont constaté que même avec des efforts accrus pour réduire les émissions de chaleur de la planète provenant des combustibles fossiles et d’autres sources de gaz à effet de serre, les forêts zombies de la Sierra pourraient encore doubler de taille au cours de ce siècle. Mais ils ont déclaré que les efforts visant à lutter rapidement contre le changement climatique pourraient faire une grande différence.
« C’est un rappel très brutal de l’ampleur du changement climatique qui s’est déjà produit et de l’importance de s’assurer que l’ampleur de ce qui se produira à l’avenir soit aussi faible que possible », a déclaré Chris Field, auteur principal de l’étude et directeur de l’étude. Institut Stanford Woods pour l’environnement. « Avec des efforts agressifs pour contrôler le changement climatique, nous perdrons une plus grande partie de la Sierra, mais pas la totalité. »
Une autre parcelle de terrain à proximité offre une fenêtre sur ce qui arrive à une forêt zombie après une perturbation. Il y a trois ans, l’incendie du Creek a rasé ces pentes, son intensité explosive – que les scientifiques assimilaient à un bombardement incendiaire – attisée par des millions d’arbres morts, fragilisés par la sécheresse et ravagés par les scolytes.
Désormais, des flèches noircies s’élèvent du sol à perte de vue. Des chênes ont repoussé, mais aucun jeune arbre de conifère n’est encore visible.
« Si nos modèles sont corrects, il est plus probable que partout ailleurs qu’il s’agisse d’une forêt qui ne soit pas une forêt de conifères », a déclaré Hill en contemplant l’étonnante dévastation.
Il existe des mesures que les gestionnaires des terres pourraient prendre pour planter et entretenir des semis de conifères, a déclaré Hill, mais il a noté que cela dépendrait des ressources, se demandant : « Est-il si important que ces zones inférieures redeviennent des forêts de conifères ?
Ron Goode, président de la tribu North Fork Mono, a déclaré que depuis l’incendie de Creek, les vents Mono qui soufflaient généralement entre 60 et 70 mph avaient parfois augmenté jusqu’à 110 mph. Et la neige et les pluies tombées l’hiver dernier ont provoqué d’importantes inondations.
« Il n’y a rien pour retenir la neige, rien pour retenir l’eau », a-t-il déclaré. « Donc, il est là-bas, sur des roches nues, sur des terres nues. Il va fondre plus vite. »
Pourtant, a déclaré Goode, le réensemencement n’est pas nécessaire si les gens gèrent la terre. Bien que le sol puisse être brûlé à plusieurs centimètres de profondeur, il y a des gousses sous la partie brûlée, a-t-il déclaré. Les peuples autochtones faisaient des trous dans la terre pour permettre à ces graines de germer, mais les politiques forestières l’interdisent désormais, a-t-il déclaré.
Il a déclaré que si les chênes et le chaparral ont tendance à repousser relativement rapidement, les conifères mettent trois à cinq ans pour commencer à repousser. Il est donc souvent nécessaire de procéder à un brûlage quelques années après un incendie de forêt pour éliminer les arbustes et donner aux conifères la possibilité de revenir.
« Je dis toujours à mes gens quand je travaille là-bas que ce que nous faisons pour Mère Nature, c’est de lui donner une pédicure, une manucure ; nous essayons même de la nettoyer un peu », a-t-il déclaré. « Mais elle va au bal au printemps ; elle va mettre sa propre robe. Quand on lui en donne l’occasion, elle sait comment s’habiller. »
« C’est toute la différence entre ce que les Amérindiens ont fait avec la terre et ce que les Américains d’origine européenne ont fait à la terre : est-ce que nous la remettons. Nous lui rendons », a-t-il ajouté. « Ils ne le font pas. »
D’autres interventions pourraient inclure l’éclaircissage des arbres afin qu’il y ait suffisamment d’eau pour circuler et essayer de maintenir un faible risque d’incendie catastrophique en éliminant la végétation qui pourrait transporter les flammes du sol forestier jusqu’à la canopée, a déclaré Field.
« Ces conifères de la Sierra peuvent vivre des centaines et des centaines d’années », a-t-il déclaré. « Et l’une des aspirations de ce type d’intervention serait de créer une situation dans laquelle, même si les forêts sont des zombies – ne se reproduisent pas – nous pourrions être en mesure de les maintenir en place et de maintenir leurs services écosystémiques pendant plusieurs décennies, voire plusieurs siècles. »
Les gestionnaires fonciers peuvent dans certains cas décider que la meilleure approche consiste à récolter les arbres existants et à faciliter la récupération des arbustes ou des chênes.
Par exemple, dans l’empreinte de l’incendie de Camp de 2018, il y avait une zone de perte presque totale de forêt qui est peu susceptible de supporter des peuplements denses de conifères à l’avenir, a déclaré Campe du Sierra Nevada Conservancy. Plusieurs groupes, dont le Butte County Resource Conservation District, le US Forest Service, la Konkow Valley Band of Maidu Indians et l’organisation à but non lucratif American Forests, facilitent la transition vers une forêt ouverte dominée par les chênes.
Dans d’autres endroits, notamment les zones de loisirs, les sites culturels tribaux et les habitats abritant des espèces emblématiques comme les séquoias géants, il pourrait être utile de consacrer davantage de ressources à la préservation ou à la restauration de l’écosystème, a-t-elle déclaré.
Pourtant, a déclaré Campe, les gestionnaires des terres de la Sierra – qui comprennent des agences gouvernementales, des propriétaires fonciers privés, des districts de conservation des ressources et des tribus – ne peuvent toucher qu’une fraction des 25 millions d’acres de la région en raison de contraintes de financement et de personnel.
« Si Dame Nature appuie sur un bouton géant de ‘réinitialisation’, il y aura d’énormes parties des paysages sur lesquelles nous ne pourrons pas avoir d’impact. C’est là que l’acceptation entre en jeu », a-t-elle déclaré. « Ce ne sera pas la même Sierra que connaissaient nos grands-parents. Mais cela ne veut pas dire que ce ne sera pas un endroit que nous continuerons à apprécier et à apprécier. »
2023 Los Angeles Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.