Le changement climatique et l’augmentation de l’habitation humaine dans la région sèche et boisée de France repoussent les limites de la stratégie éprouvée des pompiers de « frapper vite et fort ».
En octobre 1970, 11 personnes ont péri près de la frontière de l’extrême sud-est de la France avec l’Italie, puis quinze ans plus tard, un nouvel enfer dans la région a tué cinq pompiers volontaires.
De tels incendies meurtriers sont désormais rares.
De nombreux observateurs attribuent la baisse du nombre de tués à la stratégie adoptée au début des années 1990 dans l’arc allant de la frontière franco-espagnole à la frontière italienne. C’est une vaste région d’étés chauds et secs et de pentes montagneuses boisées où la demande en eau dépasse l’offre.
« Moins de 10 minutes »
En 1989-1990, après que de vastes incendies de forêt ont décimé 110 000 hectares de campagne en Provence, la France méditerranéenne a adopté une nouvelle stratégie anti-incendie.
« C’est basé sur l’idée ‘moins de 10 minutes’ – plus tôt on s’enflamme, plus c’est facile », a déclaré Julien Ruffault de l’Institut national de recherche agricole, alimentaire et environnementale (INRAE).
Il s’agit de maintenir les chaînes de montagnes sous haute surveillance pendant les périodes à haut risque, en utilisant des vigies dans des miradors, des caméras de précision et des drones.
« Nous surveillons la situation et tenons le public informé. Et si un incendie se déclare, nous avons 600 litres (160 gallons) d’eau dans la camionnette », explique Paul Chanavas, bénévole de 74 ans.
« Cela nous permet de tenir environ huit ou neuf minutes », explique le médecin à la retraite.
Chanavas fait partie des 1 000 bénévoles qui travaillent aux côtés des gardes forestiers, de l’Office des forêts (ONF) et des sapeurs-pompiers régionaux, sillonnant les flancs des montagnes dans leurs camionnettes tout l’été.
Les jours les plus dangereux, des bombardiers à eau patrouillent dans le ciel à la recherche d’étincelles et les pompiers sont positionnés aux points chauds potentiels afin qu’ils puissent intervenir rapidement.
Dans le Var, où se situe le massif du Tanneron, 20 % de l’ensemble des sapeurs-pompiers, soit 1 000 agents, sont mis en alerte à tout moment.
Impact des combustibles fossiles
« Tous les sapeurs-pompiers du sud de la France sont formés aux incendies en terrain découvert », explique l’instructeur Gilles Agopian au centre de formation près d’Aix-en-Provence.
Derrière lui se trouve un terrain de 5 000 mètres carrés (54 000 pieds carrés) où les stagiaires combattent un énorme incendie d’arbres en métal et, d’une simple pression sur un bouton, ils font exploser différents « arbres ».
Cela apprend aux pompiers à gérer les gicleurs protégeant les cabines des camions de pompiers de la chaleur torride.
Depuis ce tournant de 1989-1990, les surfaces détruites par les incendies en France méditerranéenne sont passées de 12 700 hectares dans les années 1990 à 8 780 hectares en 2013-2022.
Le progrès pourrait désormais être en jeu alors que la planète se réchauffe.
Les scientifiques de l’ONU affirment que la pollution due à l’utilisation continue de combustibles fossiles rend les incendies de forêt plus difficiles à contenir.
Dans le nord-ouest des États-Unis, on dit que l’étendue moyenne de forêt détruite par les incendies de forêt a doublé chaque année entre 1984 et 2015 en raison du réchauffement induit par l’homme, une superficie plus grande que la Suisse.
« Flamme exceptionnelle »
Malgré une stratégie efficace et une campagne de prévention – la plupart des incendies de forêt sont déclenchés par l’homme – des incendies de forêt massifs ravagent encore occasionnellement le sud-est.
En août 2021, un incendie près de Saint-Tropez tue deux personnes et en contraint 10 000 à évacuer.
« Nous avons tout fait… Nous avions un hélicoptère bombardier d’eau lourd, deux hélicoptères légers et un avion Dash qui était dans les airs et sur les lieux en sept minutes… et 60 pompiers sur place », a déclaré Eric Grohin, chef du service d’incendie et de secours du Var.
« Et le feu s’est encore propagé », a-t-il dit, se souvenant des vents violents attisant les flammes hors de contrôle.
« La technique de lutte contre les incendies est vitale… Mais nous avons besoin de prévention et d’un terrain plus résistant si nous voulons éviter les méga-incendies. »
Les graves sécheresses de 2022 et les incendies désastreux dans d’autres régions de France « ont fait réfléchir les gens », poursuit Grohin.
Les autorités se sont ensuite engagées à étendre la stratégie méditerranéenne à l’ensemble du pays.
Arbres morts, bois sec
Reste à savoir si cette stratégie continuera d’être efficace, maintenant que l’impact de la pollution par les combustibles fossiles teste ses limites.
« Les effets du changement climatique… signifient que la zone à risque d’incendie va s’agrandir, que la saison à haut risque va s’allonger et que les conditions météorologiques susceptibles de déclencher de très grands incendies de forêt vont se produire de plus en plus souvent », prévient Jean-Luc Beccari, directeur de les services d’incendie et de secours des Bouches-du-Rhône près du Var.
Un autre risque est la résilience des forêts elles-mêmes.
« A cause du changement climatique, on voit déjà des arbres mourir », renchérit Marion Toutchkov, experte en défense contre les feux de forêt à l’ONF.
« On va se retrouver avec des forêts contenant plein d’arbres morts. Et arbres morts ça veut dire bois sec et plus de végétation combustible. ».
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