Les saumons parcourent des centaines de kilomètres en amont pour atteindre leurs eaux d’origine pour frayer, mais le changement climatique réduit leur destination. Une nouvelle étude offre des détails à haute résolution sur la façon dont les habitats du saumon quinnat sont perdus sur Bear Valley Creek, un cours d’eau d’amont de la rivière Salmon dans le centre de l’Idaho.
L’étude, publiée aujourd’hui dans la revue AGU Lettres de recherche géophysique, suggère que la baisse des volumes d’eau et le réchauffement des températures réduisent considérablement les frayères et les nurseries pour les poissons culturellement et économiquement importants. Les chercheurs prédisent que le saumon ici pourrait perdre près de la moitié de son habitat total dans cette rivière dès 2040 en raison d’une diminution estimée de 50 % du débit de la rivière.
Daniele Tonina, auteur principal de la nouvelle étude et professeur d’écohydraulique à l’Université de l’Idaho, et ses collègues ont examiné un tronçon de 14 kilomètres de Bear Valley Creek, connu pour abriter une population robuste de saumons Chinook. Avec une large vallée, une rivière principale sinueuse et des cours d’eau secondaires agréables, le site est représentatif des habitats idéaux du saumon dans le nord-ouest du Pacifique.
L’équipe a cartographié les canaux et la plaine inondable de la rivière à l’aide d’une sorte de balayage laser 3D à distance, ou LiDAR, qui utilise des lasers à longueur d’onde verte pour voir dans les environnements aquatiques peu profonds. Ils ont ensuite utilisé 60 ans de données historiques sur le débit des cours d’eau, de 1957 à 2016, provenant de jauges de cours d’eau de huit cours d’eau à proximité pour calculer les tendances du débit annuel d’été, une période critique pour la survie des poissons. À l’aide de trois modèles hydrologiques différents pour combiner les caractéristiques de la rivière et le débit prévu jusqu’en 2090, ils ont estimé les changements de l’habitat du saumon dans le passé et au cours des prochaines décennies.
Au cours de la période d’étude historique, le volume du débit d’été a chuté de 19 % et il a ralenti de 17 %. Cela signifie moins de zone globale adaptée aux nids de saumon et une perte de refuges hors chenal pour les alevins, car les cours d’eau latéraux sont coupés du chenal principal. Environ 20% de cet habitat critique hors chenal a déjà été perdu au cours de la période de 60 ans, selon l’étude. Le saumon a également perdu 23 % de son habitat de frai.
« Cela nous a vraiment permis de comprendre comment l’environnement changera à différents rejets, ce qui n’a pas vraiment été fait auparavant. Maintenant, nous pouvons dire que l’impact sera que l’habitat devient plus petit et plus fragmenté, ce qui signifie même les parties qui sont encore bonnes [quality] pourrait être trop petit pour être utile », a déclaré Tonina. « Pourtant, c’est un verre à moitié plein, à moitié vide. Au moins, ce n’est pas encore une perte totale d’habitat. »
« Une énorme limitation a été notre capacité à étudier le paysage à une échelle biologiquement pertinente pour le saumon », a déclaré Lisa Crozier, écologiste de recherche au Northwest Fisheries Science Center de la NOAA, qui n’a pas participé à l’étude. « Nous savons que la tendance générale est que les faibles débits sont mauvais pour les poissons, mais nous ne savons pas exactement pourquoi ni quels stades de la vie sont les plus touchés. Mais ici, nous pouvons voir très précisément qu’ils perdent des habitats hors chenal et de frai. C’est vraiment utile de connaître ces détails. »
Sauver les cours d’eau à saumon
Les saumons ont des exigences rigoureuses pour leurs nids. Chaque femelle peut utiliser jusqu’à six mètres carrés de lit de rivière pour pondre ses œufs; le gravier doit être parfait, l’eau doit être froide et agitée, il doit y avoir des cours d’eau latéraux calmes pour que les alevins grandissent. Et bien sûr, il doit y avoir suffisamment d’eau qui coule dans les ruisseaux pour que le saumon arrive en premier lieu. Chaque exigence est menacée.
Des habitats de saumon plus petits et de moindre qualité pourraient réduire le succès du frai et augmenter les difficultés des jeunes saumons, qui sont déjà confrontés à une foule d’obstacles causés par l’homme. Un plus grand nombre de saumons femelles pourraient être en concurrence pour des sites de nidification qui rétrécissent, et les jeunes saumons seront également en concurrence pour un espace et des ressources en diminution. Les saumons reproducteurs dont les eaux d’origine sont coupées ou disparaissent complètement peuvent dépenser trop d’énergie à chercher un nouvel endroit et mourir d’épuisement avant de pondre leurs œufs.
Des études comme celle-ci aident les écologistes et les écologistes à déterminer quelles zones sont les plus susceptibles de rester des habitats convenables pour le saumon et d’autres espèces, et peuvent donc être ciblées pour la protection, a déclaré Tonina. D’autres poissons d’eau froide, comme la truite et la truite arc-en-ciel, seraient touchés de la même manière. Le saumon quinnat est un « indicateur utile d’énormes changements dans l’écosystème », a ajouté Crozier, mais « chaque espèce sera affectée par ces changements. C’est un territoire inexploré ».
« Cela éclairera les efforts de restauration, nous aidant à sélectionner les cours d’eau susceptibles de rester accessibles au saumon », a déclaré Tonina. « Nous voulons trouver les zones qui serviront de refuges à l’avenir. »
Daniele Tonina et al, Le changement climatique réduit et fragmente les habitats du saumon dans une région dépendante de la neige, Lettres de recherche géophysique (2022). DOI : 10.1029/2022GL098552