Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université d’État de Caroline du Nord ont découvert que des sécheresses plus extrêmes et plus fréquentes augmenteraient considérablement la superficie des forêts brûlées par les incendies de forêt dans la région méridionale des Appalaches, au sud-est, jusqu’à la fin du siècle.
Dans un étude Publié dans Écologie du feules chercheurs ont découvert que le scénario de sécheresse le plus grave et le plus fréquent signifierait qu’environ 310 milles carrés de forêt dans le sud des Appalaches brûleraient chaque année au cours de la décennie se terminant en 2100. En comparaison, environ 231 milles carrés de forêt ont été brûlés en 2016 dans la région montagneuse, un année considérée comme historique pour les incendies de forêt dans le sud des Appalaches à la suite de multiples actes d’incendie criminel, d’allumages accidentels et de lignes électriques tombées en panne.
« 2016 a été une année marquante pour les incendies de forêt ; nous ne savions pas que nous pourrions avoir autant d’incendies dans le sud des Appalaches », a déclaré le co-auteur de l’étude, Robert Scheller, professeur de foresterie et de ressources environnementales à NC State et doyen associé pour la recherche dans le Collège d’État des ressources naturelles de Caroline du Nord. « Dans les conditions les plus extrêmes que nous avions prévues, nous aurions un incendie de forêt équivalent, voire plus, presque chaque année d’ici la fin du siècle. »
Dans l’étude, les chercheurs ont utilisé la modélisation informatique pour projeter la superficie totale brûlée par les incendies de forêt dans le sud des Appalaches de Caroline du Nord, de Caroline du Sud, de Géorgie et du Tennessee sur 80 ans selon quatre scénarios qui différaient en termes de gravité de la sécheresse et en termes de savoir si la sécheresse s’est produit en un an. Ils ont sélectionné quatre des résultats les plus divergents en termes d’intensité et de calendrier de sécheresse résultant de différents modèles de réchauffement climatique. Tous les scénarios supposent des niveaux élevés d’émissions de gaz à effet de serre qui pourraient provoquer un réchauffement climatique compris entre 2 et 7 degrés Celsius en moyenne d’ici la fin du siècle, ont indiqué les chercheurs.
« Tous nos modèles relèvent d’un scénario d’émissions élevées, mais il y a encore beaucoup d’incertitude quant à l’ampleur de la chaleur et de la sécheresse de l’avenir. Nous avons donc voulu choisir des scénarios divergents », a déclaré le responsable de l’étude. auteur Zachary Robbins, ancien étudiant diplômé de NC State. « Nous voulions également tenir compte du fait que non seulement la quantité de précipitations pourrait changer, mais également le moment où les précipitations se produisent, cela pourrait changer radicalement. Le changement climatique devrait nous donner des années très humides et des années très sèches. Ces deux-là ne sont pas idéal. »
Dans le scénario de sécheresse le moins extrême, ils prévoyaient qu’un total de 231 milles carrés de forêt brûleraient chaque décennie jusqu’en 2100, ce qui est similaire aux résultats qu’ils avaient prédits dans des conditions climatiques historiques. Dans le scénario le plus extrême, caractérisé par une forte intensité et une grande variabilité de la sécheresse d’une année à l’autre, la superficie totale des forêts brûlées doublerait au cours de la prochaine décennie et augmenterait d’environ 900 %, soit neuf fois, d’ici la fin du siècle. Cela signifierait qu’environ 3 125 milles carrés de forêt brûleraient au cours de la décennie se terminant en 2100.
Sur l’ensemble de la période de 80 ans de l’étude, ils prévoyaient une multiplication par cinq de la superficie totale brûlée dans le scénario le plus extrême, pour un total de plus de 17 000 milles carrés. Ils ont également constaté qu’une sécheresse plus intense avait un impact plus important sur la superficie totale brûlée que la variabilité de la sécheresse.
« Il s’agit du pire résultat parmi les scénarios de sécheresse les plus extrêmes, mais ce scénario le plus extrême pourrait se situer dans le bas de l’échelle de la réalité future », a déclaré Scheller. « Les modèles climatiques existants ont sous-estimé les conditions actuelles de sécheresse et de chaleur que nous avons observées récemment en Californie. Nous devrions nous attendre à ce que les impacts du changement climatique se traduisent par des changements importants – les impacts peuvent se produire très rapidement. »
Ils ont également constaté que les mêmes zones de forêt brûleraient plus fréquemment. Actuellement, un seul point de la forêt ne connaîtra plus d’incendie avant environ 800 à 1 200 ans en moyenne, selon les chercheurs. Mais dans des conditions de sécheresse extrême, ils prévoyaient que les incendies reviendraient dans certaines zones forestières tous les cinq ans d’ici la fin du siècle. Et même s’ils prévoyaient des incendies de forêt plus fréquents, leur modèle ne prévoyait qu’une augmentation marginale des espèces d’arbres adaptées au feu, sans efforts directs pour les restaurer.
« Cela ne va pas reculer, même si tous ces incendies se produisent », a déclaré Scheller.
Sur le plan spatial, ils ont constaté que les incendies de forêt étaient concentrés dans les forêts nationales, en dehors de l’interface urbaine où se trouvent davantage de villes et d’habitations. Plus précisément, les zones nord-ouest et sud-ouest de leur zone d’étude présentaient les plus fortes concentrations d’incendies de forêt, représentant les limites des forêts nationales de Chattahoochee-Oconee et Cherokee.
« La plupart des incendies de forêt vont se produire dans des hectares isolés où il est difficile de les supprimer, loin des routes », a déclaré Robbins.
Cependant, ils ont également signalé qu’avec l’augmentation de la superficie forestière brûlée, il est plus probable que le feu atteigne les zones urbaines.
« Nous pouvons nous sentir quelque peu isolés de ces grands changements dans les incendies que nous observons sur la côte ouest, et même si nous ne voyons pas l’ampleur et l’intensité de ces incendies, nous nous dirigeons vers beaucoup plus d’incendies », a déclaré Scheller. dit. « Cela va devenir un phénomène et une préoccupation plus courants, et cela va affecter les forêts, la faune, l’eau et les endroits où les gens construisent leurs maisons. »
Dans le cadre de travaux futurs, les chercheurs prévoient d’explorer dans quelle mesure les brûlages dirigés ou les tactiques de suppression des incendies pourraient avoir un impact sur la configuration des incendies de forêt et la croissance des espèces d’arbres adaptées au feu. En outre, ils souhaitent également déterminer si les programmes visant à prévenir les incendies criminels ou les incendies de forêt accidentels pourraient faire une différence.
« Nous devons nous préparer à des années encore plus anormales », a déclaré Scheller. « Il s’agit avant tout de clarifier les ressources. Avons-nous l’équipement et les ressources humaines nécessaires pour potentiellement répondre à des incendies majeurs plus fréquents ? »
Les chercheurs ont déclaré que leurs résultats visaient à éclairer les plans de développement, les ressources de lutte contre les incendies et la gestion forestière.
« Notre étude montre que nous passerions d’années d’incendie anormales dans le sud des Appalaches à une année d’incendie potentiellement majeur, avec plus de 195 milles carrés brûlés par des incendies de forêt, au cours d’une année moyenne », a déclaré Robbins. « Le but n’est pas d’effrayer les gens, ni d’essayer de leur dire exactement ce que sera l’avenir. Le but est d’utiliser ces informations pour élaborer des plans de gestion afin que nous puissions faire de meilleurs choix en matière d’activités de développement, de lutte contre les incendies et de restauration. »
Plus d’information:
Zachary J. Robbins et al, Les régimes de feux des Appalaches du Sud pourraient radicalement changer sous l’effet du changement climatique, Écologie du feu (2024). DOI : 10.1186/s42408-023-00231-1