La population de baleines boréales qui migre chaque année entre les mers de Béring et de Beaufort est une réussite en matière de conservation, la population actuelle étant proche, voire dépassant, des chiffres de chasse à la baleine pré-commerciaux. Mais le changement climatique modifie les aires d’alimentation et les schémas de migration des baleines, les poussant potentiellement à passer plus de temps sur la route des navires venant en sens inverse, selon une nouvelle étude. publié dans la revue Lettres de recherche géophysique.
Les chercheurs ont utilisé plus d’une décennie de données acoustiques pour surveiller les mouvements des baleines boréales entre leurs aires d’hivernage habituelles dans la mer de Béring et leurs aires d’alimentation estivales dans les mers des Tchouktches et de Beaufort. Les baleines ont quitté les aires d’alimentation estivales environ six semaines plus tard en 2022 qu’en 2008, d’après les données acoustiques.
Certains passent également l’hiver plus au nord, dans la mer des Tchouktches, où le trafic commercial a particulièrement augmenté. Cela signifie qu’ils pourraient rester plus longtemps dans les voies de navigation, qui deviennent de plus en plus fréquentées à mesure que la glace marine rétrécit.
« Un changement comme celui-ci n’est pas nécessairement une mauvaise chose pour les baleines, mais chaque fois que nous constatons davantage de chevauchements entre les baleines et le trafic maritime, nous devrions nous inquiéter », a déclaré Angela Szesciorka, scientifique marine au Marine Mammal Institute de l’Oregon State University. a dirigé l’étude. « Il y aura des gagnants et des perdants, mais seul le temps nous le dira. »
Les baleines en mouvement
Historiquement, la population de baleines boréales étudiée par Szesciorka a passé ses hivers dans la mer de Béring. En avril, ils se dirigeraient vers le nord à travers la mer des Tchouktches et dans la mer de Beaufort au large des côtes canadiennes et de l’Alaska, se dirigeraient vers l’ouest jusqu’à la péninsule russe de Tchoukotka et enfin retourneraient vers le sud vers la mi-novembre.
Au cours de l’Année polaire internationale 2008-2009, des chercheurs ont installé pour la première fois un microphone sous-marin appelé hydrophone sur le plateau des Tchouktches et ont été surpris d’entendre des baleines boréales à la fin du printemps et en été, beaucoup plus au nord que leurs trajectoires migratoires précédemment comprises.
Les connaissances traditionnelles des communautés autochtones de l’Arctique suggèrent que les schémas de migration des baleines ont changé ces dernières années, et les données d’une poignée de baleines marquées par satellite le reflètent. À mesure que les températures réchauffent les eaux et que l’étendue des glaces de mer diminue, l’ensemble du réseau écologique de l’Arctique est contraint de changer, depuis le minuscule plancton et le krill jusqu’aux baleines. Les scientifiques se demandaient si le changement climatique était à l’origine du changement dans les schémas de migration des baleines boréales, mais ils avaient besoin de plus d’informations sur les schémas de migration des baleines au fil du temps pour le comprendre.
Szesciorka et ses co-auteurs avaient déjà surveillé les mouvements des baleines boréales dans le détroit de Béring à l’aide de données provenant d’hydrophones. Ils ont utilisé des hydrophones pour surveiller les baleines boréales dans l’ouest de la mer de Beaufort et sur le plateau des Tchouktches de 2008 à 2022.
« Les baleines boréales sont très bruyantes », a déclaré Szesciorka. « Les mâles chantent à peu près vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept, de l’automne au printemps, donc vous savez quand ils sont là. »
Les enregistrements ont révélé que les baleines ont décalé leur heure de départ hivernale de l’ouest de la mer de Beaufort 45 jours plus tard en 2022 qu’en 2008. Elles ont également passé plus de temps en été dans la mer des Tchouktches, et certaines ont semblé renoncer complètement à migrer vers la mer de Beaufort. mer de Béring comme ils le feraient normalement.
Certains de ces changements sont probablement dus à l’augmentation de la disponibilité alimentaire dans la mer des Tchouktches en raison des eaux plus chaudes et du déclin de la glace marine, suggère l’étude. Mais les scientifiques devront faire davantage de recherches pour en être sûr.
« Les changements que nous observons dans les schémas migratoires soulèvent de nombreuses questions », a déclaré Szesciorka. « Combien de baleines vont dans la mer des Tchouktches en été ? De quoi se nourrissent-elles ? Les mêmes individus reviennent-ils chaque année ? Nous apprenons essentiellement à la volée comment les baleines réagissent au changement climatique. »
On craint également que les récoltes autochtones de baleines boréales puissent être affectées. Les baleines boréales pourraient finir par abandonner certaines parties de leur aire de répartition historique, laissant certaines tribus sans accès à cette ressource alimentaire et culturelle traditionnelle. L’implication des tribus dans la gestion des baleines est essentielle, a déclaré Szesciorka.
Changements saisonniers et collisions avec des navires
Passer plus de temps plus au nord, où le trafic maritime commercial augmente à mesure que l’étendue des glaces de mer diminue, pourrait exposer les baleines à un risque accru de rencontres dangereuses avec des navires.
« Avec ce déplacement général vers le nord associé à une augmentation du nombre de navires et de transports maritimes, la menace de collision avec des navires va probablement augmenter », a déclaré Szesciorka. Le transport maritime dans la mer occidentale des Tchouktches a augmenté d’environ 13 % depuis 2009 ; cependant, il n’y a pas encore eu d’augmentation des frappes contre des navires à baleines boréales « à notre connaissance », a-t-elle souligné. Les collisions avec des navires ne peuvent être confirmées que pendant les récoltes ; d’autres baleines peuvent mourir et s’échouer sans être détectées.
Mais Szesciorka voit une opportunité.
« À l’heure actuelle, l’Arctique est une sorte de Far West », a-t-elle déclaré. « À mesure que la glace de mer continue de diminuer, le transport maritime, en particulier les grands navires commerciaux qui vont beaucoup plus vite que les petits bateaux de pêche, ne fera qu’augmenter. Il est préférable de commencer à y réfléchir le plus tôt possible afin de prévenir les problèmes plutôt que d’essayer d’y répondre. pour eux. » Une solution serait d’établir des limites de vitesse dans l’habitat saisonnier des baleines boréales, réduisant ainsi le risque de collision avec des navires et de pollution sonore, a-t-elle déclaré.
Le changement dans les mouvements saisonniers des baleines boréales se produit rapidement, au même rythme que les autres changements rapides survenus dans l’Arctique. Mais ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose. Les baleines pourraient être suffisamment agiles pour suivre les changements, a déclaré Szesciorka.
« Nous avons constaté ces changements dans les schémas migratoires en seulement neuf ans », a-t-elle déclaré. « Pour une espèce qui peut vivre jusqu’à 200 ans, c’est assez frappant. Cela montre qu’elle peut s’adapter à son environnement changeant pour le moment. Mais y aura-t-il un moment où elle ne pourra plus s’adapter ? Nous devons attendre et voir. »
Plus d’information:
Angela R. Szesciorka et al, Basin‐Wide Shift in Bowhead Whale Migration in the Pacific Arctic, Lettres de recherche géophysique (2024). DOI : 10.1029/2023GL106416