Les raies sont en grande difficulté, principalement à cause de la surpêche. Des scientifiques du Centre de recherche D’Arros de la Fondation Save Our Seas (SOSF-DRC) et de l’Institut sud-africain pour la biodiversité aquatique ont travaillé pour en savoir plus sur la vie des raies pastenagues aux Seychelles. Leur bureau est l’île d’Arros nouvellement protégée et l’atoll de St Joseph. Ici, le sable blanc et doux mène à des nuances de turquoise et de bleu profond. Sous les vagues, cet écosystème vierge abrite des récifs coralliens riches en biodiversité.
Dans un nouvel article publié dans la revue Frontières des sciences marines, les scientifiques se sont penchés sur l’importance de cet habitat varié pour les raies vulnérables. Soixante individus de trois espèces de raies pastenague vivant à l’année sur l’atoll St Joseph ont été suivis pendant un an en moyenne. Des facteurs environnementaux, comme les marées et les températures, ont été enregistrés pendant cette période.
L’atoll St Joseph est l’endroit idéal pour de telles recherches. Composé de deux principaux types d’habitats, un platier récifal ininterrompu peu profond et un lagon fermé plus profond, il s’agit d’une zone de pépinière importante pour les trois espèces étudiées : la raie à queue de vache, la raie de mangrove et la raie de porc-épic. Dispersés sur les platiers récifaux, des herbiers marins sont parfois exposés et parfois recouverts d’eau.
Pour suivre les mouvements des raies ici, les chercheurs ont utilisé une technique appelée télémétrie acoustique passive. Ils ont marqué 20 raies de chaque espèce avec des émetteurs acoustiques. Quarante stations de suivi sous-marines ont été réparties dans les habitats du platier récifal et du lagon. Ces stations captent les impulsions sonores uniques émises par chaque émetteur.
Ils ont découvert que les raies préfèrent la sécurité des bas-fonds. Mais les extrêmes environnementaux tels que les marées très basses ou les températures de l’eau particulièrement élevées ou basses poussent ces raies dans des eaux plus profondes, où elles sont menacées par des requins prédateurs plus gros. Cependant, les conditions ici sont plus stables, il est donc probable que leur habitat préféré changera à mesure que le climat change et que les extrêmes deviennent plus courants.
Les changements ne sont pas passés inaperçus sur l’île d’Arros et l’atoll St Joseph. Après un grave blanchissement des coraux qui s’est produit dans l’ouest de l’océan Indien, ces récifs résilients montrent des signes de rétablissement. Les Seychellois célèbrent les sanctuaires de la vie marine et en mars 2020, dans le cadre de l’initiative du plan spatial marin des Seychelles, leur gouvernement a désigné les eaux entourant l’île d’Arros et l’atoll de Saint-Joseph comme zones marines protégées équivalentes à la zone 1 et à la zone 2, respectivement.
Cette protection reconnaît l’importance de D’Arros et de St Joseph pour les espèces en voie de disparition et l’écosystème au sens large, ce que Chantel Elston, auteur principal de l’article et chef de projet SOSF, a expérimenté de première main.
« Les raies sont vraiment importantes pour maintenir les océans en bonne santé, en particulier dans les endroits tropicaux comme les Seychelles », dit-elle. « Cette recherche aide à présenter des preuves supplémentaires que l’atoll isolé de St Joseph fournit un habitat convenable pour les raies pastenagues menacées et que la zone marine protégée nouvellement annoncée aura de réels avantages pour la conservation. »
Des recherches comme celle-ci nous aident à protéger plus efficacement les groupes vulnérables comme les raies pastenagues. Comme l’explique Helena Sims, ambassadrice de SOSF Seychelles, « Lorsque vous savez quels sont les habitats prioritaires pour les espèces vulnérables et comment et quand elles se déplacent, des plans de gestion peuvent être élaborés pour leur conservation ». Et en matière de gestion marine, les Seychellois sont en avance sur le jeu. Ce dernier lot de désignations d’aires marines protégées signifie que 30 % des eaux des Seychelles sont désormais protégées, 10 ans avant l’objectif international.
Comme le dit Helena, « Le fait que le peuple des Seychelles soit doté d’un environnement vierge n’est pas débattu. En fait, le droit de vivre dans un environnement sain et le devoir des citoyens de protéger, préserver et améliorer l’environnement et son patrimoine culturel sont inscrit dans la constitution de la République. » Il y a une éthique de conservation très forte ici, le gouvernement se concentrant sur les investissements écologiques pour les prochaines générations.
La beauté de la nation a conquis le cœur du fondateur de la Fondation Save Our Seas, Abdulmohsen Abdulmalik Al-Sheikh, qui a déclaré : « Je suis constamment émerveillé par l’abondance de merveilles naturelles aux Seychelles et par ce que cette nouvelle recherche a révélé sur le comportement des rayons à D « Arros ne fait pas exception. Leurs vies complexes sont fascinantes et soulignent l’importance de sites comme St Joseph pour la sauvegarde du patrimoine naturel des Seychelles. »
Chantel Elston et al, Stingray Habitat Use Is Dynamicly Influenced by Temperature and Tides, Frontières des sciences marines (2022). DOI : 10.3389/fmars.2021.754404
Fourni par Save Our Seas Foundation