Les îles de récifs coralliens et leurs récifs – trouvés dans l’Indo-Pacifique – croissent et rétrécissent naturellement en raison de processus biologiques et physiques complexes qui n’ont pas encore été pleinement compris. Désormais, le changement climatique les perturbe davantage, entraînant de nouvelles incertitudes pour les zones maritimes légales et les petits États insulaires.
Mais ce n’est peut-être pas encore le moment de paniquer. Un certain nombre de technologies et de nouvelles approches, associées à des recherches approfondies sur le comportement des îles de récifs coralliens, peuvent aider à dissiper certaines des incertitudes et à consolider les affirmations.
Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Sydney, publiée dans Lettres de recherche environnementaleconstate que les règles pour les atolls et les récifs coralliens dans le droit international de la mer – déjà obscures et sujettes à interprétation en raison de leur nature changeante – seront de plus en plus sollicitées à mesure que le niveau de la mer monte et que l’acidification des océans perturbe l’intégrité des récifs.
« C’est une tempête parfaite qui apporte de l’instabilité et de l’incertitude à des frontières déjà difficiles à déterminer avec une grande précision », a déclaré le Dr Thomas Fellowes, associé de recherche postdoctoral à l’École des géosciences de l’Université de Sydney et auteur principal du papier.
« Il y a aussi des conséquences géopolitiques. Les îles de récifs coralliens sont la base juridique de nombreuses grandes zones maritimes. Par conséquent, les perturbations climatiques que nous constatons déjà – et que nous verrons dans les décennies à venir – pourraient avoir un impact substantiel non seulement pour les petits États insulaires, mais dans des différends frontaliers très disputés dans des endroits comme la mer de Chine méridionale. »
Ce traité, signé par 167 nations et presque universellement reconnu, régit tout, des mers territoriales – jusqu’à 12 milles marins d’une côte ou de la laisse de basse mer d’un récif – aux zones économiques exclusives jusqu’à 200 milles marins. Il codifie les règles de la liberté de navigation et permet aux nations d’exploiter, de conserver et de réglementer les ressources dans les eaux voisines.
« Pour les îles coralliennes, la » laisse de basse mer « extérieure du récif est utilisée comme base légale pour établir des zones maritimes », a déclaré Frances Anggadi, titulaire d’un doctorat. étudiant à la faculté de droit de l’Université de Sydney. « La perte potentielle de zones maritimes en raison des changements dans les lignes de base des récifs dus au changement climatique est une grave préoccupation pour des pays comme Kiribati, ainsi que pour les plus grands comme l’Australie, qui dépendent des récifs et des îles pour maintenir leurs revendications. »
Mais il n’y a toujours pas d’accord clair sur la question de savoir si les modifications de l’intégrité structurelle des îles de récifs coralliens dues au climat entraîneront des vulnérabilités juridiques.
« Ce n’est peut-être pas le cas, et c’est ce que pensent de nombreux pays insulaires du Pacifique. Ce qui est clair, c’est qu’une compréhension plus détaillée du comportement des îles de récifs coralliens est nécessaire, ainsi qu’une refonte des règles juridiques. »
Le Dr Fellowes a ajouté que « les récifs coralliens sont vulnérables, ne prospèrent que dans une gamme spécifique de conditions biophysiques, océaniques et climatiques. Mais les changements de sédimentation dus au changement climatique peuvent soutenir les îles coralliennes et renforcer certaines revendications maritimes. Il n’est pas tout à fait clair qu’il y aura ne soyez que des perdants. »
Les chercheurs affirment qu’une façon d’étayer les affirmations existantes consiste à définir les lignes de base des récifs avec des coordonnées géographiques comme le GPS ou des approches de télédétection comme la bathymétrie par satellite.
Une autre est de mieux comprendre comment le changement climatique affectera l’habitabilité de l’île, puisque le maintien de l’habitation humaine ou de la vie économique dans un endroit est une autre façon d’établir une revendication viable en vertu du traité.
Mais pour que ces approches fonctionnent, davantage de données sur chaque système d’îles de récifs coralliens sont nécessaires afin de délimiter plus précisément la véritable portée des revendications existantes, la résistance de ces revendications jusqu’à présent et de mieux comprendre quels aspects du changement climatique pourraient affecter eux à l’avenir.
Le changement climatique perturbe les systèmes de récifs coralliens de quatre manières susceptibles d’affecter les frontières maritimes : l’élévation du niveau de la mer, le réchauffement des océans, l’acidification des océans et l’augmentation des tempêtes.
Chacun a un impact sur les processus biophysiques interconnectés qui permettent la création, le retrait et la stabilité structurelle globale des récifs coralliens et des îles.
Par exemple, des températures plus élevées déclenchent l’expulsion de symbiotes algaux dans les coraux et d’autres invertébrés (comme les bénitiers géants), entraînant un blanchissement des coraux qui, si suffisamment d’organismes coralliens meurent, peut entraîner l’effondrement des récifs. Dans les décennies à venir, cela pourrait conduire à un rétrécissement de la laisse de basse mer extérieure du récif, réduisant ainsi la base d’une revendication maritime.
Les océans s’acidifient en absorbant de plus en plus de dioxyde de carbone, réduisant leur saturation minérale et rendant plus difficile la formation des coraux. Les espèces de construction de récifs comme Acropora – un petit polype commun dans les récifs tropicaux – commencent à modifier leurs structures squelettiques pour s’appuyer sur moins de minéraux carbonatés, mettant en péril l’intégrité globale du récif.
Au fur et à mesure que les récifs grandissent et s’étendent, ils deviennent des récifs frangeants, barrières ou atolls. Les récifs frangeants sont les plus courants, faisant saillie vers la mer à partir du rivage, formant des frontières le long des côtes et des îles environnantes. Les récifs barrières le font à plus grande distance, séparés de la terre par un lagon aux eaux souvent profondes. Si une île volcanique descend sous le niveau de la mer et que son récif corallien continue de croître, un atoll se forme.
Thomas E Fellowes et al, Stabilité des îles coralliennes et des zones maritimes légales associées dans un océan en mutation, Lettres de recherche environnementale (2022). DOI : 10.1088/1748-9326/ac8a60