Les villes doivent planter plus d’arbres. Mais pas n’importe quels arbres.
Alors que les communautés se préparent à un afflux massif de fonds fédéraux pour soutenir la foresterie urbaine, leurs dirigeants affirment que la canopée des arbres qui atteindra sa maturité dans 50 ans devra être peinte avec une palette différente de celle qui existe aujourd’hui.
« Vous avez besoin d’un arbre qui survivra aux conditions météorologiques d’aujourd’hui et au climat de demain », a déclaré Pete Smith, responsable du programme de foresterie urbaine de l’Arbor Day Foundation, une organisation à but non lucratif basée au Nebraska qui soutient la plantation et l’entretien des arbres.
Les experts en foresterie affirment que les arbres sont une infrastructure essentielle qui peut aider les villes à résister aux effets du changement climatique en fournissant de l’ombre, en absorbant les eaux pluviales et en filtrant la pollution de l’air. Mais pour ce faire, les arbres eux-mêmes doivent être résilients.
« Nous développons des listes de plantation qui sont diverses, qui tiennent compte de la tolérance à la sécheresse, aux tempêtes et aux inondations, à la chaleur, aux changements dans les hauts et les bas », a déclaré Kevin Sayers, coordinateur de la foresterie urbaine au ministère des Ressources naturelles du Michigan. « Les conditions météorologiques extrêmes vont vraiment nous limiter. »
Alors que les arboriculteurs recherchent des arbres qui prospéreront dans les conditions climatiques auxquelles ils sont susceptibles de faire face dans les décennies à venir, les scientifiques disent qu’ils ne peuvent pas simplement compter sur une poignée de « gagnants » du climat. De nombreuses villes, par exemple, ont perdu une grande partie de leur canopée parce qu’elles dépendaient trop d’un type d’arbre qui a ensuite été anéanti par un agent pathogène ou un ravageur, comme la maladie hollandaise de l’orme ou l’agrile du frêne.
« Si nous ne commençons pas à diversifier la forêt urbaine, nous allons finir par en perdre une bonne partie », a déclaré John Ball, spécialiste de la foresterie de l’extension de l’Université de l’État du Dakota du Sud et spécialiste de la santé des forêts du Département de l’agriculture du Dakota du Sud.
Ball exhorte les villes à ne pas planter plus de 5% d’un même genre d’arbre, mais de nombreuses communautés ont eu du mal à atteindre les objectifs de diversité que lui et d’autres experts de la santé des forêts recommandent. Les forestiers disent qu’il faut des efforts pour déterminer quels arbres pousseront dans des conditions urbaines difficiles, et les pépinières manquent souvent des arbres les moins communs qu’elles recherchent.
Au milieu de ces défis, les villes et les États se préparent à recevoir 1,5 milliard de dollars de financement de la foresterie urbaine approuvé par le Congrès plus tôt cette année dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation. Les dirigeants forestiers disent que le nouveau soutien sera transformateur, mais transformer l’argent en un couvert forestier sain dans des décennies sera une tâche compliquée.
« La pression est forte, mais dans le bon sens », a déclaré Kesha Braunskill, coordinatrice de la foresterie urbaine au Delaware Forest Service. « Il s’agit d’une opportunité de carrière unique pour nous tous dans la foresterie urbaine, et la façon dont nous l’utilisons aura un impact sur ceux qui occupent nos postes dans 50 ans. »
« Un peu plus pointilleux »
Certaines villes procèdent déjà à des changements.
Jeremy Harold, responsable des espaces verts à Harrisonburg, en Virginie, a déclaré que la ville avait autrefois adopté une approche « à l’emporte-pièce » pour la plantation d’arbres, mais s’efforce maintenant d’élargir son mélange d’espèces. La ville est située dans la vallée de Shenandoah, dans la chaîne des Appalaches, mais elle a ajouté des arbres tels que le chêne saule et le liquidambar de la région des plaines côtières de Virginie.
« Je les mets dans notre inventaire maintenant, car à mesure que les températures augmentent, ces arbres seront adaptés », a déclaré Harold. « Nous recherchons des espèces capables de tolérer ces températures et de survivre. »
À Seattle, de nombreux érables à grandes feuilles et cèdres rouges de l’Ouest de la ville sont en difficulté dans les zones urbanisées. Les forestiers veillent désormais à les planter dans des microclimats favorables, avec des conditions telles qu’une bonne humidité du sol et des pentes exposées au nord qui restent plus fraîches.
« Nous sommes un peu plus pointilleux sur l’endroit où nous les plaçons dans le paysage », a déclaré Michael Yadrick Jr., écologiste des plantes à Seattle Parks and Recreation.
Pendant ce temps, la ville plante davantage de madrones du Pacifique et de chênes de Garry qui tolèrent des conditions plus chaudes et plus sèches. Et au sein des espèces d’arbres individuelles, il s’agit d’ajouter des arbres issus de graines prélevées plus au sud dans leur aire de répartition, dans le but d’ajouter des génotypes résilients au mélange.
Les responsables de l’État du Texas gèrent un programme d’amélioration génétique qui a produit neuf espèces d’arbres «Texas Tested, Texas Tough» adaptées aux conditions difficiles, notamment les chênes de Shumard et les cyprès chauves.
« Ils ont suivi ce processus itératif pendant des décennies et ont prouvé leur efficacité dans cet environnement difficile qu’est les zones urbaines du Texas », a déclaré Gretchen Riley, chef du département des systèmes forestiers du Texas A&M Forest Service.
L’agence fournit des plants aux communautés et s’efforce d’offrir des semences aux producteurs qui peuvent produire leur propre approvisionnement. Il travaille également avec six autres États de la région pour échanger des espèces et des lignées génétiques et tester leur viabilité dans diverses conditions.
Des scientifiques de l’Université de Floride tentent de déterminer quels arbres résistent le mieux aux vents violents. Ils espèrent étendre un système de classification existant basé en Floride en examinant les recherches menées dans les communautés sujettes aux ouragans du monde entier.
« Nous aimerions voir cette liste utilisée pour cibler les espèces résistantes au vent dans les zones où la chute d’un arbre pourrait endommager les biens ou nuire aux personnes ou aux infrastructures », a déclaré Allyson Salisbury, chercheuse à l’université.
Les forestiers disent que leurs préparatifs n’entraîneront pas une refonte complète des arbres qu’ils plantent. Ils soulignent que de telles décisions sont une science inexacte qui pourrait avoir des conséquences imprévues.
« Les gens disent que nous devrions faire venir des espèces du sud », a déclaré Lydia Scott, directrice de la Chicago Region Trees Initiative, un partenariat d’organisations et d’agences vouées à l’amélioration de la canopée urbaine de la région. « C’est bien jusqu’à ce que nous ayons une vague de froid de deux semaines en hiver qui tue tous ces arbres qui ne sont pas adaptés au froid. »
Un besoin de semence
Surtout, les experts disent que la diversité est le meilleur moyen de s’assurer que de nombreux arbres survivent aux changements à venir, plutôt que de fonder tous leurs espoirs sur des estimations sur lesquelles les arbres pourraient prospérer. Dans la plupart des communautés, le couvert forestier existant est loin de cet objectif.
« De nombreuses villes sont dominées par un petit nombre d’espèces ou de genres », a déclaré Mark Ambrose, assistant de recherche au North Carolina State University College of Natural Resources. Ambrose, dont le poste est financé par le US Forest Service, a étudié la composition de la canopée urbaine existante du pays.
Les ormes figuraient autrefois parmi les arbres les plus importants des forêts urbaines américaines. Lorsque la maladie hollandaise de l’orme a anéanti bon nombre de ces arbres, de nombreuses villes ont replanté du frêne. Maintenant, ils abattent des millions d’arbres qui ont été ravagés par l’agrile du frêne. Aujourd’hui, les érables prolifèrent dans les villes et les forestiers se méfient de toute menace pesant sur ces arbres.
« Vous pouvez planter de l’orme et du frêne n’importe où sur n’importe quel sol et les faire pousser », a déclaré Ball, le spécialiste de la foresterie du Dakota du Sud. « Maintenant, nous en avons fini avec les arbres faciles. Vous feriez mieux de savoir à quoi ressemblent vos sols. Vous devez comprendre les micro-environnements de votre communauté et affiner vos plantations. »
Les dirigeants de la foresterie urbaine disent vouloir planter une plus grande diversité d’arbres, mais obtenir les semis dont ils ont besoin s’est avéré difficile.
« Les pépinières manquent de la diversité des espèces que nous recherchons, et c’est difficile à résoudre car c’est le secteur privé », a déclaré Keith Wood, un sous-traitant de la National Association of State Foresters qui fait partie du comité du groupe sur la foresterie urbaine et communautaire. .
Les arboriculteurs citent une boucle de rétroaction dans laquelle les pépinières ne cultivent que ce qui se vend et les villes n’achètent que ce qui est disponible. Certains ont contourné cette boucle en passant des contrats avec des pépinières à l’avance pour faire pousser les semis dont ils auront besoin dans les années à venir. La Chicago Region Trees Initiative plante 54 espèces d’arbres, dont certaines sont financées sur une période de cinq ans au fur et à mesure que les pépinières les cultivent.
« Nous obtenons les espèces que nous voulons, les tailles que nous voulons, les nombres que nous voulons, tout cela quand nous les voulons », a déclaré Scott, le chef de la région de Chicago.
Certaines villes hésitent à conclure des contrats pour des arbres des années à l’avance, peu disposées à assumer des obligations de coûts inflexibles au milieu de cycles budgétaires imprévisibles.
Mais les pépinières ont besoin d’une certaine certitude si elles veulent cultiver à grande échelle des espèces moins commercialisables et plus difficiles à cultiver, a déclaré Nancy Buley, directrice des communications chez J. Frank Schmidt & Son Co., une grande pépinière de l’Oregon qui fournit nombreux efforts de plantation urbaine.
« Pour que les villes et les organisations à but non lucratif obtiennent les arbres les plus inhabituels pour atteindre leurs objectifs de diversité des espèces », a-t-elle déclaré, « ils vont vraiment devoir se contracter d’une manière ou d’une autre. »
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