Ils sont petits, ont un taux de reproduction élevé et vivent dans les forêts de Madagascar. Pendant la saison des pluies de 5 mois, la progéniture naît et un coussinet adipeux est créé pour survivre à la saison sèche et fraîche lorsque la nourriture se fait rare. Mais que se passe-t-il lorsque la saison des pluies devient plus sèche et la saison sèche plus chaude ? Les lémuriens souris peuvent-ils s’adapter au changement climatique grâce à leur haut rendement reproducteur ?
Des chercheurs du Centre allemand des primates – Institut Leibniz pour la recherche sur les primates, en collaboration avec des collègues de l’Université de Zurich, ont analysé des données à long terme de Madagascar et ont découvert que le changement climatique déstabilise les populations de lémuriens souris et augmente leur risque d’extinction. Le fait que le changement climatique entraîne de plus grandes fluctuations de la densité de population et augmente ainsi le risque d’extinction dans un généraliste écologique au rythme rapide est un signal d’alarme alarmant pour les pertes potentielles de biodiversité dans les tropiques.
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
Les effets du changement climatique ont été principalement étudiés chez les grandes espèces à longue durée de vie et à faible taux de reproduction. Les petits mammifères avec des taux de reproduction élevés peuvent généralement bien s’adapter aux conditions environnementales changeantes, ils ont donc été peu étudiés dans le contexte du changement climatique. Claudia Fichtel et Peter Kappeler du Centre allemand des primates – Institut Leibniz pour la recherche sur les primates (DPZ) étudient les lémuriens à Madagascar depuis de nombreuses années et ont ainsi constitué un ensemble de données unique pour combler ce manque de connaissances.
Identifier les tendances avec des données à long terme
Sur une période de 26 ans, de 1994 à 2020, Peter Kappeler et Claudia Fichtel ont étudié la structure démographique d’une population de lémuriens souris à la station de recherche DPZ à Madagascar. Les données climatiques de la même période montrent que la saison des pluies dans cette région est devenue de plus en plus sèche et la saison sèche de plus en plus chaude. Ils ont maintenant analysé ces données avec des collègues de l’Université de Zurich et ont constaté une augmentation de la mortalité combinée à une augmentation des taux de reproduction.
« Ces tendances opposées ont empêché un effondrement de la population de lémuriens souris, mais ont néanmoins conduit à une déstabilisation de la population, car le cycle de vie déjà rapide des animaux s’est encore accéléré », explique Claudia Fichtel.
Le risque d’extinction augmente
La taille fluctuante des populations due au changement climatique constitue une menace majeure pour les animaux et pourrait entraîner l’extinction de l’espèce. « Nos résultats montrent que même une espèce animale censée s’adapter facilement aux conditions environnementales changeantes grâce à un taux de reproduction élevé est menacée dans sa survie par les changements climatiques », explique Peter Kappeler. C’est une mauvaise nouvelle, étant donné que les lémuriens qui n’existent qu’à Madagascar sont les mammifères les plus menacés au monde.
« A l’avenir, les données sur la stabilité démographique d’une population devraient également être incluses lors de la classification du risque d’extinction d’une espèce animale. Comme cela nécessite des données issues d’observations à long terme, ce n’est pas encore possible pour de nombreuses espèces animales », déclare Claudia Fichtel.
Plus d’information:
Arpat Ozgul et al, Effet déstabilisant du changement climatique sur la persistance d’un primate à vie courte, Actes de l’Académie nationale des sciences (2023). DOI : 10.1073/pnas.2214244120