Errant au sommet d’une petite dune de sable dans le centre de la Mauritanie, Aliene Haimoud regardait avec découragement les palmiers dattiers jaunissants devant lui – les arbres sont en train de mourir s’ils ne sont pas déjà morts.
L’avancée du désert est frappante dans le village oasien d’Azougui, à environ 450 kilomètres au nord-est de Nouakchott, la capitale de cet Etat d’Afrique de l’Ouest.
Malgré l’avancée du sable qui engloutit peu à peu les arbres, les habitants se préparent pour la Guetna, la date annuelle des vendanges.
Cet événement populaire trouve ses racines dans une longue tradition nomade et implique de grandes fêtes familiales centrées autour du petit fruit sucré, principale source de revenus de la région.
« On passe de 10 à 1 000 amis », s’enthousiasme un habitant.
Mais quand un palmier meurt, c’est un peu de la vie de chaque village qui s’éteint.
« A cause du sable, les gens sont obligés de s’installer ailleurs, car ici il ne peut plus y avoir de récoltes », explique Haimoud, président de l’association coopérative locale.
Près de 20 000 palmiers ont péri depuis les années 1980 et son village se vide chaque année, dit-il.
Comme d’autres pays d’Afrique de l’Ouest et de la région du Sahel, la Mauritanie est en première ligne du changement climatique.
Selon un rapport de 2022 du Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme, les températures dans la région augmentent 1,5 fois plus vite que la moyenne mondiale, tandis que les précipitations sont irrégulières et les saisons humides diminuent.
En Mauritanie, le gouvernement a tenté de stopper la désertification en plantant des arbres pour repousser l’assaut du sable.
Mais la variété de prosopis choisie a provoqué un assèchement encore plus important du sol, aggravant encore la fragilité des palmiers.
A environ 70 kilomètres plus au sud, l’oasis verte de M’Heiret a également été décimée.
Quelque 6 000 palmiers, déjà fragilisés par des années de sécheresse, ont été emportés il y a deux ans par la crue massive d’un oued, un ruisseau qui se forme pendant la saison des pluies.
Les arbres se trouvent désormais dans le lit de la rivière, qui est complètement sec à cette époque de l’année.
« Cet endroit était autrefois plein de palmiers », a déclaré Amou Dehah, qui était maire du village à l’époque.
« Leurs propriétaires sont toujours là, mais il ne leur reste plus rien », a-t-il ajouté.
« Seule source de revenus »
« S’il n’y a plus de palmiers, il n’y a plus de travail. S’il n’y a pas de travail, il n’y a pas d’argent », a déclaré Dehah.
« Il faut trouver une solution. Si on ne le fait pas, les gens iront vivre ailleurs, car c’est notre seule source de revenus », a-t-il ajouté.
A ses côtés, Mohamed Mahmoud Ould Brihm, 56 ans, se dit inquiet pour ses 50 palmiers plantés à proximité de l’oued et transmis de génération en génération.
« Bien sûr, j’ai peur de tout perdre. J’ai même peur que ma maison soit détruite », dit-il.
Les habitants de M’Heiret, réputée pour la qualité et la variété de ses dattes, ont réclamé la construction d’un barrage qui, selon eux, servirait de tampon contre les futures pluies et créerait des conditions de croissance favorables.
«Le barrage est la meilleure solution», estime Houdy Sidina, professeur de biologie et d’agronomie à l’Université de Nouakchott.
« Cela permet de lutter contre la sécheresse, d’irriguer les palmiers et de prévenir les inondations », a-t-il ajouté.
Sidina a fait référence au barrage de Seguelil de la région, inauguré en 2019, qui irrigue en permanence l’oasis environnante, transformant la vie des populations locales.
Le gouvernement a également amélioré les systèmes d’irrigation, fourni des panneaux solaires et planté de nouveaux palmiers dattiers pour les agriculteurs pauvres, a déclaré Sidi Ahmed, président d’un réseau de groupes pour le développement durable des oasis.
Dans son jardin d’une vingtaine de palmiers près de la capitale régionale d’Atar, Moustapha Chibany a cueilli une datte succulente et l’a mise dans sa bouche.
« Ce qui m’intéresse, ce n’est pas l’aspect économique, c’est l’amour des dattes. Sans elles, il n’y aurait pas de vie ici, dans des conditions aussi hostiles », dit-il.
Face à la concurrence des dattes d’Afrique du Nord, Chibany estime que le partage des techniques les plus efficaces, la lutte contre le gaspillage et la promotion des espèces de meilleure qualité, contribueraient à relancer la filière mauritanienne.
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