Il mer d’Aral, entre le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, est devenu un désert depuis des années. Ce qui était autrefois le quatrième plus grand lac du monde, n’est aujourd’hui qu’une surface où l’eau brille par son absence. Le débit des deux rivières qui l’alimentaient a été détourné pour nourrir les millions d’hectares irrigués qui se sont développés autour d’elle à partir des années 1960. Ce fut le début d’une catastrophe environnementale qui a fini par assouvir l’écosystème de soif.
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Le déclin de cette mer n’est que la pointe de l’iceberg de la débâcle dans laquelle sont impliquées les masses d’eau de la planète, et plus particulièrement les lacs. Plus de la moitié des plus grands du monde s’assèchent. Ceci est maintenant démontré par la première grande revue publié dans Science sur l’état actuel de ces réserves d’eau douce. Un domaine avec de grandes lacunes en matière d’information et assez inconnu jusqu’à présent.
« Nous avons d’assez bonnes informations sur les lacs emblématiques comme la mer Caspienne, la mer d’Aral et la mer de Salton, mais si vous voulez les compter à l’échelle mondiale, vous avez besoin d’estimations fiables des niveaux et du volume des lacs », a déclaré Balaji Rajagopalan, co. -auteur de l’ouvrage et membre du Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES) de l’Université du Colorado.
L’équipe qui a publié la recherche a créé une technique pour mesurer les changements de niveaux d’eau dans un total de 250 000 images satellites – prises entre 1992 et 2020 – des 1 972 plus grands lacs du monde. Les conclusions étaient surprenantes. Ils ont vérifié que jusqu’à 53 % d’entre eux avaient perdu de l’eau à raison d’environ 22 gigatonnes par an. Les auteurs de l’étude assimilent cette perte à celle du lac Meads, le plus grand réservoir des États-Unis.
Le lac Meads, aux États-Unis, s’assèche au fil des ans. POT
Derrière cette ruine des écosystèmes à travers le monde se cachent deux coupables évidents : le changement climatique et la consommation humaine incontrôlée de l’eau. C’est la conclusion de l’équipe de scientifiques qui a mené cette recherche.
Comme l’explique Fangfang Yao, auteur principal de l’étude et membre du CIRES, le réchauffement climatique et le gaspillage d’eau ont dominé le déclin net mondial du volume des lacs naturels et les pertes d’eau dans au moins une centaine de grands lacs. En effet, ces travaux aujourd’hui publiés dans Science ont révélé des cas jusqu’alors inconnus.
« De nombreuses empreintes humaines et climatiques dans les pertes d’eau des lacs étaient auparavant inconnues, telles que l’assèchement du lac Good-e-Zareh, en Afghanistan, et du lac Mar Chiquita, en Argentine», souligne le chercheur. Cependant, il rappelle qu' »avec cette nouvelle méthode, les informations sur les changements globaux du niveau des lacs peuvent être fournies avec une perspective plus large ».
Ainsi, en connaissant les causes de la débâcle de ces masses d’eau, des informations peuvent être fournies aux gestionnaires de l’eau et aux régions sur la manière de mieux protéger les sources critiques de cette ressource et les écosystèmes clés dans le monde.
Image satellite de la mer de Salton dans le sud de la Californie. POT
Les réservoirs s’assèchent aussi
Yao et ses collègues de l’Université du Colorado à Boulder, de l’Université d’État du Kansas, en France et en Arabie saoudite ont également évalué les tendances de stockage dans les réservoirs. Ils ont découvert que près des deux tiers des grandes réserves d’eau de la Terre a subi d’importantes pertes d’eau.
Dans ce cas, au-delà du changement climatique, de l’évapotranspiration et de la consommation humaine d’eau, dans le cas particulier des réservoirs, les auteurs pointent un coupable principal : la sédimentation.
Selon le co-auteur de l’étude, Ben Livneh, également membre du CIRES et professeur agrégé d’ingénierie à CU Boulder, « la sédimentation a dominé le déclin du stockage global dans les réservoirs existants ». Comme il le souligne, dans les réservoirs établis de longue date, ceux qui ont été remplis avant 1992, la sédimentation était plus importante que les sécheresses et les années de fortes pluies.
Dans le carte interactive qu’ils ont créé à partir du CIRES, vous pouvez voir comment En Espagne les seules masses d’eau analysées – parmi les lacs et les réserves – qui s’assèchent sont les réservoirs. Plus précisément, il y en a huit : Yesa, à Saragosse, maintenant à 50 % ; celui de Mequinenza, également à Saragosse, à 48,5 % ; celui de Buendía, entre Cuenca et Guadalajara, à 23,2 % ; celui d’Almendra, à Salamanque, à 56 % ; celui d’Alcántara, à Cáceres, à 77 % ; celui de Valdecañas, à Cáceres, à 59,2 % ; celui de Puente Nuevo, à Cordoue, à 12,1 % ; et celui d’Iznájar, à Cordoue, à 19,13 %.
Cette analyse ne comprend que les grandes réserves d’eau, mais dans des pays comme le nôtre, il existe d’autres réservoirs qui ont subi un déclin constant dans notre pays. Si les données hebdomadaires partagées chaque année par le ministère de la Transition écologique sont respectées, la réalité est que les données cumulées n’atteignent pas la moyenne de la dernière décennie. Et, encore moins, des années comme celle-ci, avec une forte sécheresse qui dure depuis deux ans et qui maintient les retenues, en plein printemps, à 48 %.
Certains se dessèchent, d’autres poussent
Cette diminution de la disponibilité de l’eau est inquiétante. Quant aux lacs et réservoirs, car bien qu’ils couvrent environ 3 % de la surface terrestre mondiale, ils stockent 87 % de l’eau de la planète. Cela en fait une ressource très précieuse pour les écosystèmes humains et terrestres.
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Les auteurs estiment qu’environ un quart de la population mondiale, environ 2 000 millions de personnes, réside dans le bassin d’un lac asséché. Cela signifie qu’il est urgent d’intégrer la consommation humaine, le changement climatique et les impacts de la sédimentation dans la gestion durable des ressources en eau.
Raison de plus pour tenter d’atténuer ce déclin pressant des masses d’eau mondiales. Et c’est que beaucoup, en fait, sont évitables. Un exemple clair de cela se trouve dans Lac Sevan, en Arménie. Dans cet écosystème, une augmentation de l’eau a été observée au cours des 20 dernières années, liée, selon les auteurs, à l’application des lois de conservation sur le prélèvement d’eau depuis le début des années 2000.
Et le lac Sevan n’est pas le seul. Selon la recherche, alors que la plupart des lacs du monde rétrécissent, 24% ont connu des augmentations significatives du stockage de l’eau. Ces lacs en croissance ont tendance à se trouver dans des zones non peuplées à l’intérieur du plateau tibétain et dans les grandes plaines du nord de l’Amérique du Nord et dans des zones avec de nouveaux réservoirs, tels que les bassins du Yangtsé, du Mékong et du Nil.
Comme le souligne Livneh, « si la consommation humaine est un facteur majeur de la diminution du stockage de l’eau du lac, nous pouvons nous adapter et explorer de nouvelles politiques pour réduire ces déclins à grande échelle ».
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