Des recherches menées par l’Université de Southampton ont révélé qu’un changement brutal des conditions climatiques dans l’Atlantique Nord il y a environ 800 ans a joué un rôle dans le déclin des populations de saumon atlantique retournant dans les rivières. L’exploitation humaine ultérieure du saumon s’est combinée pour réduire encore plus leurs populations.
Les résultats indiquent des changements à grande échelle dans l’habitat marin, provoqués par une transition d’un climat chaud à un climat froid et ce qui est maintenant connu sous le nom de petit âge glaciaire (environ 1300–1850), correspondant à un déclin du saumon dans le Rivière Spey, Ecosse.
L’auteur principal, le professeur David Sear de géographie et de sciences de l’environnement à l’Université de Southampton, déclare que « ces résultats peuvent nous aider à comprendre certains des contrôles sur les populations de saumon avant et pendant l’exploitation humaine majeure ».
« Notre étude montre qu’historiquement, les castors – communs en Écosse il y a des centaines d’années – ne semblent pas avoir eu d’impact significatif sur le nombre de saumons. Ceci est très pertinent aujourd’hui, car les animaux sont réintroduits dans les rivières britanniques et un débat se poursuit sur leur impact potentiel. sur les espèces migratrices comme le saumon. »
La co-auteure de l’étude, la professeure Melanie Leng du British Geological Survey, déclare que « cette recherche a bénéficié d’une géochimie de pointe qui nous a permis d’identifier l’abondance du saumon sur des centaines d’années. Nous montrons que le climat a été un influence importante du nombre de saumons, ce qui est très pertinent aujourd’hui en raison de la rapidité du changement climatique. »
Le saumon atlantique pond ses œufs dans les graviers des cours d’eau d’amont, où ses petits vivent pendant un an ou deux avant de migrer vers la mer. Ici, ils se nourrissent et deviennent des adultes, retournant finalement à la rivière pour frayer, où beaucoup meurent. Le sperme, les œufs et les carcasses sont riches en nutriments marins qui peuvent être détectés dans les sédiments des centaines d’années plus tard.
Pour cette étude, les scientifiques ont prélevé des échantillons de carottes du Loch Insh sur la rivière Spey, collectant et mesurant les nutriments dérivés de la mer (MDN). Les MDN permettent de comprendre les niveaux de population historiques de saumon. Les chercheurs ont utilisé des lacs témoins sans exposition au saumon pour déterminer et comparer les niveaux de nutriments de fond. L’équipe a également examiné un enregistrement de 150 ans de données sur les prises nettes de la basse Spey pour aider à calibrer l’enregistrement MDN, avec des fluctuations du nombre de retours de saumons capturés dans les filets.
Les scientifiques ont pu construire un dossier de 2000 ans sur les nutriments dérivés du saumon et les variations des conditions climatiques. Leurs découvertes montrent :
Cette étude, publiée dans la revue internationale L’Holocène, est dirigé par l’Université de Southampton, en collaboration avec le British Geological Survey. C’est le premier à utiliser les MDN pour mesurer le saumon de l’Atlantique, bien que la méthode ait déjà été utilisée pour le saumon du Pacifique dans le nord-ouest des États-Unis et au Canada.
David Sear et al, Le climat et l’exploitation humaine ont régulé les populations de saumon atlantique dans la rivière Spey, en Écosse, au cours des 2000 dernières années, L’Holocène (2022). DOI : 10.1177/09596836221095983