Glissant sur le côté de son petit bateau, la biologiste des oiseaux de mer Bonnie Slaton patauge dans l’eau jusqu’à la taille, les pélicans bruns planant au-dessus de sa tête, jusqu’à ce qu’elle atteigne les rives de l’île Raccoon.
Pendant la saison de reproduction des oiseaux de mer, l’endroit est une symphonie bruyante de bruit et de mouvement – et l’un des rares refuges restants pour les pélicans emblématiques.
L’île en forme de croissant est la dernière bande de terre séparant la Louisiane du golfe du Mexique – un ralentisseur naturel contre les tempêtes qui arrivent de la mer. À une heure de bateau du continent, l’éloignement de l’île-barrière permet aux oiseaux de nicher sur les mangroves et les plages de sable à une distance sûre de la plupart des prédateurs.
Il y a une douzaine d’années, il y avait environ 15 îles basses avec des colonies de nidification de l’oiseau d’état de la Louisiane. Mais aujourd’hui, seules environ six îles du sud-est de la Louisiane abritent des nids de pélicans bruns – les autres ont disparu sous l’eau.
« La Louisiane perd rapidement des terres », a déclaré Slaton, chercheur à l’Université de Louisiane à Lafayette. « L’affaissement et l’élévation du niveau de la mer sont un double coup dur. »
Les îles en voie de disparition menacent l’un des sites de conservation les plus célèbres du siècle dernier réussites– l’effort de plusieurs décennies pour ramener les pélicans du bord de l’extinction.
Sur terre, les pélicans bruns sont des oiseaux maladroits, leurs énormes becs et ailes leur prêtant ce que Slaton appelle un air « maladroit ». Mais planant bas au-dessus de l’océan, leurs ailes effleurant l’eau, les pélicans sont profilés et majestueux.
Les mêmes forces qui engloutissent ces îles côtières font également disparaître les marais d’eau salée du sud de la Louisiane plus rapidement que partout ailleurs dans le pays. Les scientifiques estiment que la Louisiane perd un terrain de football toutes les 60 à 90 minutes.
« Nous sommes en première ligne du changement climatique. Tout se passe ici », a déclaré Jimmy Nelson, écologiste de l’Université de Louisiane à Lafayette.
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Visiter une colonie d’oiseaux de mer, c’est comme entrer dans l’agitation d’une ville animée, avec des quartiers d’oiseaux vaguement regroupés par espèces – pélicans, sternes, aigrettes, spatules et goélands, tous transportant les repas aux poussins.
Alors que Slaton et deux autres biologistes marchent le long du rivage de Raccoon Island, les oiseaux se posent. La cacophonie tourbillonnante et plongeante de la vie à plumes annonce les intrus. Les appels d’un millier de goélands rieurs sont assez forts pour étouffer la pensée humaine.
Alors que Slaton parcourt les dunes de sable pour changer les piles et les cartes mémoire de 10 caméras de piste sur des poteaux, son t-shirt devient tacheté de déjections d’oiseaux blancs.
Les caméras activées par le mouvement sont configurées pour observer les nids de pélicans dans des habitats variés. Certains des nids circulaires de spartine lisse sont construits au sommet de peuplements de mangroves, d’autres sur des buttes herbeuses.
Les premiers oiseaux s’emparent des penthouses de la mangrove, où les nids ont de meilleures chances de survivre aux tempêtes, explique Slaton. « Les nicheurs tardifs sont au sol, ce qui est plus risqué. »
Les données des caméras ont montré que ces dernières années, la principale menace est l’inondation, qui peut emporter des nids entiers, comme cela s’est produit en avril 2021.
Passant devant un nid au sol, Slaton se penche pour regarder deux minuscules poussins de pélican gris et rose sans plumes se tortiller, les yeux toujours fermés. Elle pense qu’ils ont éclos du jour au lendemain ou plus tôt dans la journée.
En une semaine, les poussins sont couverts de plumes duveteuses blanches et grises. Lorsque les parents sont hors du nid, les poussins plus âgés montent la garde, se balançant et sifflant face aux menaces perçues.
Observer une colonie d’oiseaux marins révèle à la fois la promesse et la fragilité d’une nouvelle vie. Puis, soudain, les biologistes essuient à nouveau des gouttes blanches sur leur front.
Ils n’aiment pas les assauts aériens. Après tout, les excréments d’oiseaux abondants agissent comme un engrais naturel qui aide les arbustes et l’herbe à pousser à partir du sable et des pierres de l’île. Leurs racines ralentissent l’érosion.
Sans les oiseaux marins, la terre disparaîtrait beaucoup plus rapidement.
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Lorsque Mike Carloss était enfant en Louisiane dans les années 1960, il n’a jamais vu de pélicans bruns.
Les grands oiseaux côtiers ont été parmi les premières espèces déclarées en voie de disparition aux États-Unis en 1970. Comme les pygargues à tête blanche, leurs populations ont été décimées par l’utilisation généralisée des pesticides DDT, qui amincit les coquilles d’œufs et empêche les poussins sains d’éclore.
Les pélicans bien-aimés avaient complètement disparu de la Louisiane, où leur ressemblance ne restait que sur le drapeau de l’État. Mais un effort de longue haleine pour les ramener a conduit à l’une des histoires de retour les plus inspirantes du pays.
Après les États-Unis Interdiction du DDT en 1972, des biologistes ont amené des poussins pélicans de Floride pour repeupler des îles vides à travers le golfe du Mexique. Plus de 1 200 ont été libérés dans le sud-est de la Louisiane pendant 13 ans.
Un endroit était Raccoon Island, où Carloss, alors assistant de terrain adolescent au Département de la faune et de la pêche de la Louisiane, se souvient avoir jeté du poisson de la plage pour nourrir les poussins, comme une sorte de parent de substitution.
« J’ai gardé ces jeunes pélicans sur une île isolée », se souvient-il. « Quelqu’un devait les nourrir à la main essentiellement. »
En tant que biologiste de la faune d’État pendant plus de deux décennies, Carloss a ensuite supervisé plusieurs projets de restauration sur l’île. Mais maintenant, il craint que si les îles continuent de disparaître, « nous serions de retour à l’époque des années 60, et non à cause d’empoisonnements ».
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La protection de ce qui reste dépend de l’intervention humaine continue.
Aujourd’hui, un côté de l’île Raccoon est entouré de brise-lames en granit qui détournent les marées. Du sable a été pompé pour remplir de petites lagunes qui commencent à se former.
L’érosion est un processus naturel et, au cours de milliers d’années, la plupart des îles-barrières s’élèvent et s’effondrent. Contrairement aux îles volcaniques, il n’y a pas de substratum rocheux, seules des couches de limon ont coulé dans le delta du Mississippi.
Îles-barrières, comme l’historien de l’environnement Jack Davis a écrit une fois« sont des lieux impermanents et précaires, à la merci du vent et de l’eau de lavage – qui les fabriquent, les façonnent et les détruisent ».
Mais la montée des mers et l’augmentation de la fréquence et de l’intensité des tempêtes liées au changement climatique accélèrent le rythme. Et les îles ont été privées de nouveaux sédiments du Mississippi parce que le cours du fleuve a été contrôlé depuis les années 1940 avec des digues pour prévenir les inondations et faciliter la navigation.
« Cela empêche les sédiments d’atteindre les zones qui s’enfoncent rapidement », a déclaré Jaap Nienhuis, qui étudie l’érosion à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas et auparavant. mené des recherches en Louisiane. « La côte de la Louisiane perd des terres au rythme peut-être le plus élevé au monde. »
Toutes les quelques années, les agences gouvernementales entreprennent des travaux pour restaurer et entretenir certaines des îles-barrières, un travail sans fin. L’argent provient, pour l’instant, d’un règlement judiciaire après la marée noire de Deepwater Horizon en 2010 qui a tué des centaines de milliers d’animaux marins.
Mais cela ne durera pas éternellement et de nombreuses îles en perdition ne sont pas du tout restaurées.
Un autre jour, les biologistes dirigent leur bateau en aluminium devant une île non restaurée appelée Philo Brice. Les mangroves poussent sur des terres basses inondées et les pélicans nichent dans les branches supérieures, les poussins se tendant lorsque les parents atterrissent avec des repas de poisson.
C’est toujours un habitat de reproduction décent, tant que le sol tient et que les plantes restent au-dessus de l’eau. « Dans cinq ou 10 ans, ce sera peut-être ou non ici. C’est aussi rapide que ça », a déclaré Slaton.
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Voler dans un petit avion à 500 pieds (152 mètres), assez bas pour voir les têtes de pélicans sortir des mangroves, la différence entre Raccoon Island et Philo Brice non restauré est frappante : l’une est une terre solide, l’autre comme du pain moelleux se dissolvant dans un soupe de bleu.
Quand la biologiste Juita Martinez menée recherches dans la Louisiane côtière entre 2018 et 2021, elle a découvert que le nombre de pélicans sur une autre île non restaurée et inondée, Felicity, est passé de 500 à environ 20.
« Au cours des deux dernières décennies, nous avons perdu tant de sites de nidification de pélicans », a-t-elle déclaré.
Les pélicans bruns peuvent vivre plus de 20 ans, et chez les oiseaux de mer à longue durée de vie, l’impact des problèmes de reproduction prend du temps à devenir clair.
Pour l’instant, les pélicans sont encore courants sur la côte de la Louisiane, et leurs ressemblances sont partout – plaques d’immatriculation, tasses, t-shirts, enseignes de restaurant et sceaux d’université.
Au salon de la musique et des arts Bayou Boogaloo, les œuvres d’art de pélican se vendent souvent en premier, a déclaré le peintre de la Nouvelle-Orléans Patrick Henry, debout avec ses portraits d’oiseaux aux couleurs vives.
Le pélican brun « est un symbole de la Louisiane, tout comme l’aigle est un symbole de l’Amérique », a déclaré Rue McNeil, directeur exécutif du Northlake Nature Center à Mandeville, en Louisiane. « Il a été mis sur le drapeau de l’État parce que cet oiseau en particulier représente beaucoup de force. »
Et « sacrifier », a-t-elle ajouté.
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Les îles qui disparaissent ne sont pas seulement un problème pour les oiseaux.
Un après-midi récent, Theresa Dardar appelle ses voisins alors qu’elle et son mari Donald descendent leur petit bateau dans le Bayou de Pointe-au-Chien, dans le sud-est de la Louisiane.
Tout le monde se connaît ici dans la communauté soudée de la tribu indienne de Pointe-au-Chien. Mais leur monde évolue rapidement.
« Ce bayou, j’avais l’habitude de le descendre avec mon grand-père. Je pouvais tendre la main et tirer l’herbe sur la terre de chaque côté du bateau », se souvient Dardar. « Mais regardez comme l’eau est large maintenant – toute cette terre a disparu. »
Le bateau passe une seule croix blanche sur une rive basse – marquant l’un des huit cimetières de la tribu sur le bayou. La communauté craint que la montée des mers et les vagues de tempête n’emportent leurs ancêtres, leurs souvenirs et leur culture.
Dardar soutient les efforts de restauration des îles. « Je suis contente qu’ils fassent ça pour les pélicans, mais ils doivent aussi le faire pour les humains », a-t-elle déclaré.
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