Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont produit d’innombrables études sur les effets d’un facteur environnemental ou d’un autre – changement climatique, déforestation ou pollution, par exemple – sur la faune et les habitats du monde entier. Mais peu ont examiné l’interaction et le chevauchement entre plusieurs facteurs en même temps au même endroit.
Mais comprendre comment ces menaces fonctionnent ensemble et si certains facteurs en intensifient ou en atténuent d’autres sera crucial pour protéger les espèces végétales et animales dans un monde en évolution rapide.
Une nouvelle étude dirigée par l’UCLA adopte cette approche, analysant comment le réchauffement des températures et la fragmentation des habitats – des zones de nature sauvage qui ont été séparées par l’agriculture et d’autres développements humains – affectent 24 espèces d’oiseaux tropicaux dans les montagnes d’Usambara en Afrique de l’Est, l’une des régions les plus riches en espèces de la planète.
Au cours des 34 années analysées par les chercheurs, de 1987 à 2020, neuf des 24 espèces ont été affectées par les deux facteurs. Mais le réchauffement des températures était la plus grande menace, affectant négativement 14 des espèces. Au cours de l’année la plus chaude de l’étude, les taux de croissance démographique ont diminué de 20%, même dans le plus grand fragment d’habitat, qui était de 5,84 miles carrés.
L’une des raisons pour lesquelles la fragmentation n’a pas causé plus de dégâts est que la majeure partie de la perte d’habitat de la région a eu lieu des décennies avant la période analysée dans l’étude, a déclaré l’écologiste de l’UCLA, Monte Neate-Clegg, auteur principal de l’article.
Les chercheurs étaient particulièrement intéressés à savoir si les changements de température et la fragmentation de l’habitat avaient des effets synergiques, ce qui signifie que chaque facteur aggravait l’autre. Bien qu’ils aient trouvé quelques exemples de ce type, le tableau d’ensemble était complexe.
« Ce n’était pas ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Neate-Clegg. « Certaines espèces semblaient même se porter mieux dans les petits fragments que dans les plus gros. Nous ne savons pas exactement ce qui se passe, mais des températures plus élevées peuvent augmenter la production de fruits ou d’autres ressources. »
Dans l’ensemble, cependant, l’avenir des oiseaux dans les montagnes Usambara semble difficile, a déclaré Neate-Clegg. Alors que les températures augmentent et menacent les populations locales, les nouveaux habitats appropriés sont rares ou difficiles à atteindre. Contrairement aux autres oiseaux, les oiseaux tropicaux de la région sont souvent incapables de voler sur de longues distances. Certains évitent même de franchir de petits interstices comme les routes.
« Au fil du temps, cette tendance est susceptible de pousser ces espèces à des déclins constants », a déclaré Neate-Clegg.
Les chercheurs ont étudié des espèces telles que des moucherolles, des gorges tachetées et plusieurs souimangas, qui ressemblent et volent beaucoup comme des colibris. Toutes les espèces qu’ils ont étudiées jouent un rôle essentiel dans un point chaud de la faune, pollinisant et dispersant les graines de plantes qui servent d’habitat à un large éventail d’animaux, notamment les singes colobes noirs et blancs, les caméléons et les musaraignes éléphants. Parce qu’ils mangent des insectes qui propagent des maladies et maintiennent les forêts qui aident à réguler l’approvisionnement en eau, les oiseaux aident également les humains.
Outre cette valeur pratique, les oiseaux tropicaux contribuent à la beauté naturelle qui, en attirant les touristes, peut aider à maintenir les moyens de subsistance et les communautés.
« Il y a beaucoup à dire sur l’écotourisme quand il est bien fait », a déclaré Neate-Clegg. « Si la forêt était en meilleure santé et qu’il y avait plus d’animaux sauvages, plus de gens viendraient apporter plus d’argent dans la région. »
Les efforts de protection de la faune ont permis de rapporter des milliards de dollars à des endroits comme le Costa Rica et le Serengeti. Selon un Rapport 2021 de la Banque mondiale, les investissements dans les aires protégées génèrent six fois leur valeur en retour économique.
La conservation est essentielle pour que de tels investissements fonctionnent, mais cela doit être fait de manière stratégique.
« Une conservation mal considérée peut être comme un coup de taupe – si vous ne résolvez qu’un seul problème, un autre apparaît », a déclaré l’écologiste de l’UCLA Morgan Tingley, co-auteur de l’article. « Conserver la biodiversité mondiale nécessite de s’attaquer à de multiples menaces simultanées. Nous ne pouvons pas nous concentrer uniquement sur la préservation de l’habitat ou l’atténuation du changement climatique. Nous devons considérer l’image dans son ensemble. »
L’article est publié dans la revue Conservation biologique.
Plus d’information:
Montague HC Neate-Clegg et al, Les effets combinés de la température et de la superficie des fragments sur les taux démographiques d’une communauté d’oiseaux afrotropicaux sur 34 ans, Conservation biologique (2023). DOI : 10.1016/j.biocon.2023.110051