Dans un petit avant-poste dans le monde du vin, une poignée de vignerons irlandais examinent prudemment le potentiel de croissance à long terme alors que le changement climatique réchauffe son climat frais.
Selon le service météorologique irlandais, les étés irlandais, généralement pluvieux, deviennent en moyenne plus chauds et plus secs.
Et dans le plus grand vignoble d’Irlande, la propriétaire Esperanza Hernandez affirme que « le meilleur climat permet plus que jamais de produire du vin de haute qualité », même sur l’île privée de soleil.
Les vignobles commerciaux, principalement disséminés sur les côtes sud et est et produisant principalement des vins blancs, sont rares en Irlande.
Le vignoble de 10 acres (4 hectares) d’Hernandez se trouve près du village de Wellingtonbridge, dans le comté côtier du sud-est de Wexford, statistiquement le coin le plus ensoleillé d’Irlande.
« Nous avons besoin de tout le soleil possible », explique à l’ Hernandez, qui a quitté l’Espagne pour l’Irlande il y a 20 ans, alors qu’elle taillait des branches improductives lors d’une journée d’été généralement nuageuse et humide.
Les rangées de vignes du site, orientées au sud-ouest mais à l’abri du vent, sont plantées bien espacées pour maximiser la lumière du soleil atteignant les raisins.
« Si nous enlevons telle ou telle branche, nous pouvons voir les raisins, et les raisins peuvent aussi voir le soleil… », explique ce petit homme de 55 ans, issu d’une famille de producteurs de vin.
« …si jamais ça se réalise », sourit-elle.
Une plus grande « imprévisibilité »
Jusqu’à présent, l’Irlande a été relativement protégée des conséquences dramatiques du changement climatique, comme les incendies de forêt, la sécheresse et les décès.
Mais l’agriculture dépend toujours d’un climat stable qui n’est plus garanti, même dans l’Irlande au climat modéré et doux.
« Le changement climatique ne se résume pas seulement à des températures plus élevées, il apporte de l’imprévisibilité : du gel, des tempêtes, de la pluie et des périodes de sécheresse là où il ne devrait normalement pas y en avoir », a déclaré M. Hernandez à l’.
Des pluies irrégulières signifient également un sol boueux qui peut empêcher un traitement rapide des vignes contre les champignons par exemple.
« Il faut attendre que la pluie cesse et que le sol sèche avant qu’un tracteur puisse entrer », a-t-elle déclaré.
Après avoir analysé le climat et le sol de différents endroits, la société « The Old Roots » d’Hernandez et de son mari a planté ses premières vignes en 2015 pour tester le potentiel de la viticulture de qualité en Irlande, et a élaboré son premier vin en 2019.
Ils produisent désormais jusqu’à 10 000 bouteilles de variétés rouges et blanches par an et ont des projets ambitieux d’expansion.
Mais au-delà des contraintes climatiques, les producteurs irlandais sont confrontés à des défis inédits dans les climats du sud de l’Europe, a déclaré Hernandez.
Les machines, les technologies, les fournitures et les connaissances spécialisées sont rares en Irlande.
« Il faut faire venir presque tout de l’étranger… cela multiplie par trois le coût de production du vin », explique-t-elle à l’.
« Un futur lointain »
David Llewellyn, qui produit du vin sur la côte est près de Dublin depuis 20 ans, a déclaré que l’émergence de l’Irlande en tant que région viticole traditionnelle se situe dans un « avenir lointain, et non proche ».
« Notre climat devrait se réchauffer considérablement pour que nous puissions cultiver les cépages classiques que le marché demande », a déclaré à l’ cet homme de 48 ans dans son vignoble de Lusk, l’une des régions les plus sèches d’Irlande selon les données.
« La poignée de variétés que nous pouvons cultiver avec succès et de manière relativement fiable en Irlande sont vraiment obscures pour la plupart des consommateurs, même si elles peuvent donner un bon vin », a-t-il déclaré.
Avec une pointe d’envie, Llewellyn examine les « avantages climatiques » dont bénéficie le sud de l’Angleterre, où les températures moyennes sont de quelques degrés plus élevées qu’en Irlande.
« Mais même là où la production de vin s’élève aujourd’hui à des millions de bouteilles par an et où il y a environ 500 vignobles, le vin anglais est cher par rapport au vin français, italien, chilien, etc. », a-t-il déclaré.
Selon Aileen Rolfe, experte en vin basée en Angleterre, le changement climatique pousse sans aucun doute la production vers le nord de l’Europe et a un impact important sur les pays viticoles traditionnels existants.
« Les vendanges sont décalées de septembre à août pour éviter les coups de soleil sur les raisins tandis que les producteurs plantent des cépages plus résistants à la chaleur », a-t-elle déclaré.
Se montrant optimiste à l’égard des pionniers du vin irlandais, elle a souligné l’importance des marchés « nouveaux venus » à la mode comme l’Angleterre, la Nouvelle-Zélande et l’Argentine.
« Il n’y avait pas de vigne plantée en Nouvelle-Zélande avant les années 1970, il a également fallu une génération pour que le vin anglais soit pris au sérieux », a-t-elle déclaré à l’.
Certaines conditions favorables à la culture de la vigne, comme un sol fertile et de longues heures de lumière du jour en été, sont déjà présentes en Irlande, a ajouté Rolfe.
Les vignerons irlandais qui savent choisir judicieusement leur site et qui sont prêts à « jouer sur le long terme » peuvent en récolter les fruits, a-t-elle déclaré.
« L’avenir peut être brillant pour le vin irlandais, il pourrait être l’industrie vinicole anglaise de la prochaine génération », a-t-elle ajouté.
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