Le changement climatique éolien menace d’enterrer des villages entiers sous le sable

Le changement climatique pourrait tellement modifier les régimes éoliens d’ici la fin de ce siècle que les dunes désertiques et les mers de sable pourraient avoir un impact sur les infrastructures humaines, l’agriculture et les habitations, selon une nouvelle étude des chercheurs de King.

Dans une nouvelle étude publiée dans Changement climatique naturel, les chercheurs de King ont analysé les futurs régimes de vent pour prédire l’impact de la transformation des dunes de sable. L’empiétement de ces dunes désertiques en mouvement peut menacer les infrastructures de transport, l’industrie, l’agriculture et les habitations, avec la possibilité que des villages entiers disparaissent sous le sable.

Les dunes désertiques et les mers de sable couvrent environ 20 % des zones arides du monde. En analysant des données sur la forme, la vitesse de migration et la direction des dunes désertiques mobiles dans le monde entier, le Dr Andreas Baas et Lucie Delobel du Département de géographie ont utilisé les modèles de vent futurs modifiés par le changement climatique pour déterminer l’impact sur ces paysages changeants.

Des études antérieures sur le changement climatique se sont concentrées sur la chaleur et l’eau pour déterminer les impacts sur les environnements locaux. Cependant, se concentrer sur le vent a permis aux chercheurs de prédire les conséquences futures du changement climatique sur les régions arides telles que le Sahara, la Corne de l’Afrique, le sud de la péninsule arabique, l’Asie du Sud, la Chine et l’Australie.

« La plupart des études sur le changement climatique se concentrent sur l’eau, y compris l’élévation du niveau de la mer, les glaciers et les calottes glaciaires, et beaucoup moins a été fait sur les régimes de vent changeants. Dans de nombreux pays arides, l’impact des vents changeants sur les dunes du désert peut être plus important que des choses comme l’élévation du niveau de la mer », explique Baas.

L’étude montre que les changements dans la configuration des vents accéléreront la migration des dunes de sable, modifieront la direction de la migration et transformeront la forme des dunes, avec le potentiel de désertification de certaines régions et la libération de plus d’émissions de poussière à l’échelle mondiale.

La ligne ferroviaire à grande vitesse Hotan-Ruoqiang récemment achevée en Chine, par exemple, comprend 500 km de voies le long du sud du désert de Taklimakan. Le projet a déjà vu 295 millions de dollars américains dépensés pour des mesures visant à atténuer la dérive du sable. L’évolution des schémas de migration des dunes de sable pourrait rendre ces investissements obsolètes.

Les projets ferroviaires de la région du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord (MENA), d’une valeur de 53 milliards de dollars, seraient également touchés, ainsi que les réseaux routiers locaux.

Le changement de direction de la dérive du sable pourrait voir des sites agricoles et des habitations, auparavant non affectés, être recouverts de sable. La forme changeante des dunes pourrait également causer des problèmes logistiques pour les réseaux et infrastructures de transport prévus, ce qui entraînerait des investissements supplémentaires dans les stratégies d’atténuation.

D’autres régions pourraient voir des champs de dunes dormants se réactiver, ce qui pourrait déclencher des tempêtes de poussière régionales et augmenter les émissions de poussière dans l’atmosphère à l’échelle mondiale.

« Nous avons constaté que les vents changeants peuvent modifier la direction du mouvement des dunes et entraîner l’expansion des mers de sable, ce qui peut également augmenter les émissions de poussière dans l’atmosphère. Tous ces changements ont un impact énorme sur les économies locales, l’agriculture et les habitations. La menace d’une augmentation des émissions de poussière affecterait également la santé de millions de personnes dans le monde », déclare Baas.