Planter un arbre semble généralement être une bonne chose à faire pour l’environnement. Les arbres, après tout, absorbent le dioxyde de carbone, compensant certaines des émissions qui contribuent au changement climatique.
Mais tout ce carbone présent dans les arbres et les forêts du monde entier pourrait être rejeté dans l’atmosphère si les arbres brûlaient dans un incendie de forêt. Les arbres cessent également d’éliminer le dioxyde de carbone de l’air s’ils meurent à cause de la sécheresse ou des dommages causés par les insectes.
La probabilité que ces menaces affectent les forêts augmente à l’échelle nationale, selon de nouvelles recherches en Lettres d’écologiece qui fait de la dépendance aux forêts pour absorber les émissions de carbone une perspective beaucoup plus risquée.
« Les forêts américaines pourraient avoir un aspect radicalement différent d’ici la fin du siècle », déclare William Anderegg, auteur principal de l’étude et professeur associé à la faculté des sciences biologiques de l’Université de l’Utah. « Des incendies et des perturbations plus graves et plus fréquents ont d’énormes impacts sur nos paysages. Nous sommes susceptibles de perdre des forêts dans certaines régions de l’ouest des États-Unis en raison de ces perturbations, mais cela dépend en grande partie de la rapidité avec laquelle nous nous attaquons au changement climatique. »
Feu de forêt, sécheresse et insectes
Les chercheurs ont modélisé le risque de mort des arbres par le feu, le stress climatique (chaleur et/ou sécheresse) et les dommages causés par les insectes pour les forêts à travers les États-Unis, projetant comment ces risques pourraient augmenter au cours du 21e siècle.
Voir leurs trouvailles sur une carte interactive ici.
D’ici 2099, les modèles ont révélé que les risques d’incendie de forêt aux États-Unis pourraient être multipliés par quatre et 14, selon différents scénarios d’émissions de carbone. Les risques de mortalité des arbres et de mortalité des insectes liés au stress climatique peuvent à peu près doubler au cours de la même période.
Mais dans ces mêmes modèles, les actions humaines pour lutter contre le changement climatique importaient énormément – la réduction de la gravité du changement climatique a considérablement réduit les incendies, la sécheresse et la mortalité forestière causée par les insectes.
« Le changement climatique va amplifier ces trois grandes perturbations aux États-Unis », déclare Anderegg. « Nous avons vu des saisons d’incendies dévastatrices avec une gravité croissante au cours des dernières années. En règle générale, nous nous attendons à ce que l’ouest des États-Unis soit le plus durement touché par ces trois éléments. Et ils sont également quelque peu interconnectés. Des années vraiment chaudes et sèches, entraînées par changement climatique, ont tendance à provoquer de nombreux incendies, la mortalité des arbres due au climat et les épidémies d’insectes. Mais nous avons une opportunité ici aussi. S’attaquer rapidement au changement climatique peut aider à maintenir nos forêts et nos paysages en bonne santé.
Les risques climatiques futurs dus au stress, aux insectes et aux incendies dans les forêts américaines, Lettres d’écologie (2022). DOI : 10.1111/ele.14018