Alors que la Californie prend conscience de l’aggravation du risque d’événements climatiques extrêmes, les chercheurs jettent un nouvel éclairage sur la vague de chaleur anormale et extrême du nord-ouest du Pacifique de l’année dernière. Une étude publiée cette semaine a déclaré que de telles vagues de chaleur pourraient devenir 20 fois plus susceptibles de se produire si les émissions de carbone actuelles se poursuivent sans relâche. Un autre a déclaré qu’ils pourraient également être près de 10 degrés plus chauds.
L’événement de neuf jours fin juin et début juillet 2021 a brûlé des parties du nord de la Californie, de l’Oregon, de Washington et de la Colombie-Britannique, où le Canada a connu sa température la plus élevée jamais enregistrée, 121,3 degrés. La vague de chaleur a fait des centaines de morts, déclenché plusieurs incendies de forêt dévastateurs et tué environ 1 milliard de créatures marines.
Un tel événement aurait été « pratiquement impossible » dans les années 1950, mais le réchauffement atmosphérique a déjà augmenté sa probabilité à environ 0,5% de chance par an, selon une étude de l’Université de Columbia, publiée jeudi dans la revue Changement climatique naturel. Si le réchauffement devait dépasser 2 degrés Celsius, la limite supérieure fixée par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, cette probabilité pourrait grimper à 10 % par an dès 2050.
« Le plus grand contrôle sur la gravité des vagues de chaleur – au-delà de leur gravité actuelle – est la quantité de CO2 que nous rejetons dans l’atmosphère », a déclaré Samuel Bartusek, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de Columbia et auteur principal de l’étude. « Il n’y a vraiment qu’une seule solution au problème de rejeter plus de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, c’est d’arrêter de le faire. »
Bartusek a déclaré que l’extraordinaire vague de chaleur était « choquante » à la fois pour les personnes qui l’ont vécue et pour la communauté scientifique, c’est pourquoi les chercheurs espèrent mieux comprendre ses mécanismes physiques et sa relation avec le changement climatique.
« C’était un événement extrêmement étrange », a déclaré Michael Wehner, climatologue au Lawrence Berkeley National Laboratory, co-auteur d’un autre article sur la vague de chaleur publié la semaine dernière dans la revue. Lettres de recherche géophysique. « C’était aussi tragique, bien sûr, à cause de la mortalité qui en a résulté. »
Entre autres conclusions, cet article a révélé que la vague de chaleur était si sans précédent qu’elle a essentiellement brisé la plupart des outils standard utilisés pour mesurer l’influence humaine sur les vagues de chaleur.
« En fin de compte, nous avons calculé que non seulement l’événement était impossible sans changement climatique, mais qu’il était impossible avec le changement climatique. Et bien sûr, cela s’est produit, ce qui signifie que le modèle est erroné », a déclaré Wehner.
Wehner a déclaré que de telles valeurs statistiques aberrantes rendent difficile la prévision avec certitude de la fréquence future de tels événements. Cependant, son article inclut des découvertes sur la température, notant que le réchauffement climatique a provoqué une augmentation de 1,8 degré des températures maximales pendant la vague de chaleur.
Le réchauffement futur pourrait entraîner une augmentation d’environ 9 degrés des températures des vagues de chaleur d’ici la fin du 21e siècle, selon le document.
« L’essentiel est que la quantité de changement climatique que nous obtenons est vraiment déterminée par nous et par les personnes que nous élisons pour atténuer ou non les émissions de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre », a-t-il déclaré. « Et moins nous en faisons, plus les choses empirent. »
Les chercheurs de Columbia ont également découvert que plusieurs facteurs ont convergé pour aider à créer le dôme de chaleur cloquant, y compris des sols anormalement secs et des perturbations du jet stream.
En Californie et dans d’autres parties de l’ouest des États-Unis, l’augmentation de la chaleur, de la sécheresse et de l’aridification contribue à l’assèchement à long terme des sols, ce qui signifie qu’il y a moins d’eau à évaporer dans l’air, a expliqué Bartusek.
« Et s’il y a moins de capacité d’évaporation à sortir du sol, il y a un effet de chauffage plus important, où l’air qui se trouve juste au-dessus de la surface sera chauffé plus efficacement », a-t-il déclaré. Il a ajouté que dans certaines régions, il est probable qu’il y ait « ce processus de rétroaction en cours là où la surface terrestre a aidé à amplifier certaines des températures les plus élevées ».
Selon l’étude, le courant-jet – les courants d’air rapides dans la couche supérieure de l’atmosphère qui guident les systèmes météorologiques d’ouest en est – a également joué un rôle dans la vague de chaleur. Avant et pendant l’événement, le courant-jet s’est « formé » en vagues et a ralenti, bloquant essentiellement le système météorologique en place et permettant au dôme de chaleur de s’accumuler sur la région.
Les chercheurs ont noté que l’effet du changement climatique sur le courant-jet fait toujours l’objet de débats, bien que certains scientifiques pensent que ces modèles de vagues deviennent de plus en plus fréquents et extrêmes en raison de l’activité humaine. Wehner a déclaré que la question est « l’un des problèmes les plus intéressants de la science du climat en ce moment ».
« Il reste définitivement une possibilité que nous voyions plus de ces types de flux inhabituels avec le réchauffement climatique », a-t-il déclaré.
Kai Kornhuber, chercheur associé adjoint à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty et un autre des auteurs de l’étude de Columbia, a déclaré que les résultats mettent en évidence comment les écarts entre les niveaux d’humidité du sol, le courant-jet et d’autres facteurs peuvent entraîner des températures même au-delà de leurs grandeurs habituelles.
« Parfois, ces facteurs s’alignent et vous obtenez ces conditions qui provoquent une tempête parfaite », a-t-il déclaré. « Ce qu’il est important de mentionner ici, cependant, c’est que chacun de ces facteurs présente des tendances croissantes associées au changement climatique… Ces types de coïncidences pourraient se produire avec une probabilité plus élevée à l’avenir, simplement parce que ces facteurs communs sont tous liés aux tendances climatiques. »
Quant à la probabilité que de telles vagues de chaleur atteignent cette probabilité annuelle de 10 % d’ici 2050, cela dépend beaucoup de la voie d’émissions que la société finira par emprunter. Mais « étant donné les tendances accélérées des événements météorologiques extrêmes dans le monde, il y a des raisons de croire que ces estimations pourraient même être un peu prudentes », a déclaré Kornhuber.
Lui et les autres chercheurs ont noté que même si certains chiffres et prédictions des études peuvent différer, leurs messages clés sont très similaires, à savoir que la vague de chaleur extrême était essentiellement impossible aux niveaux d’émission préindustriels.
« Ce qui est important dans cet aspect, c’est que ces méthodes conviennent toutes que le changement climatique joue un rôle majeur dans chaque vague de chaleur que nous observons de nos jours », a déclaré Kornhuber.
Bien que les résultats soient désastreux, les chercheurs ont déclaré qu’ils pourraient aider à éclairer la modélisation future de tels événements et aider les gens à mieux se préparer. De nombreuses parties du nord-ouest du Pacifique n’étaient pas équipées pour une chaleur aussi extrême, y compris des maisons sans climatisation et des systèmes d’infrastructure incapables de gérer une telle tension. Wehner a déclaré que l’amélioration des efforts d’adaptation et des plans d’urgence aidera, mais qu’en fin de compte, de tels événements « vont s’aggraver car il y a beaucoup de changements climatiques qui sont intégrés au système ».
« Plus nous pouvons réduire nos émissions – pour finalement les réduire à zéro, à zéro – et plus tôt nous pouvons le faire, mieux c’est pour éviter des tragédies encore pires », a-t-il déclaré.
2022 Los Angeles Times.
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