Au plus profond d’une forêt de la vallée de Willamette, dans l’Oregon, se trouve un « arbre de vie » mort.
Son feuillage, normalement mou et vert, est coriace et brun ou totalement absent. Néanmoins, l’écorce rougeâtre de l’arbre, ses branches tombantes et sa base épaisse et conique l’identifient comme le cèdre rouge de l’Ouest emblématique du nord-ouest du Pacifique.
Christine Buhl, spécialiste de la santé des forêts au Département des forêts de l’Oregon, plonge un outil appelé foreur progressif dans le tronc de l’arbre mort. En tournant le manche du foreur en forme de tire-bouchon, Buhl extrait un échantillon long et fin des anneaux de croissance internes de l’arbre.
Les anneaux deviennent plus minces avec le temps, indiquant que la croissance de l’arbre a ralenti avant que l’arbre ne meure finalement, signe que ce cèdre rouge, comme des milliers d’autres dans l’Oregon et dans l’État de Washington, est mort de sécheresse.
« C’est pour ça que c’est le canari », explique Buhl. « Tout arbre moins tolérant à la sécheresse sera le canari de la mine de charbon. Ils vont commencer à renflouer. »
Depuis des milliers d’années, les gens utilisent le cèdre rouge pour fabriquer de tout, des canoës aux vêtements.
Les nombreuses utilisations du cèdre rouge lui ont valu des noms attachants, notamment « Arbre de vie ». Plus récemment, les scientifiques ont commencé à appeler ce parent des séquoias amoureux de l’eau par un nom moins flatteur : « le canari du climat ».
L’année dernière, Buhl et ses collègues a signalé que les cèdres rouges étaient en train de mourir dans toute l’aire de croissance de l’arbre, non pas à cause d’une attaque de champignons ou d’insectes, mais à cause de la « sécheresse induite par le changement climatique » de la région.
Les cèdres rouges ne sont pas seuls.
Ces dernières années, au moins 15 espèces d’arbres indigènes du nord-ouest du Pacifique ont connu des déclins de croissance et des décès, dont 10 ont été liés à la sécheresse et au réchauffement des températures, selon études et rapports récents.
De nombreux chercheurs, y compris Buhl, affirment désormais que ces mortalités dues à la sécheresse sont le début d’un changement beaucoup plus important et prévu depuis longtemps dans les aires de croissance des arbres en raison du changement climatique.
Les arbres, et les plantes en général, ont des aires de croissance largement déterminées par des facteurs climatiques, notamment l’humidité et la température.
Pendant des décennies, les scientifiques ont soutenu qu’à mesure que le réchauffement atmosphérique se poursuivait, les zones de croissance de l’hémisphère nord se déplaceraient vers le haut et plus au nord, laissant de nombreux arbres bloqués dans un monde plus chaud et plus sec.
À mesure que le déséquilibre climatique s’installe, les arbres devraient mourir et ne pas repousser, selon les prévisions.
Daniel DePinte, responsable du programme de relevés aériens du Service forestier, soupçonne que les changements d’aire de répartition sont à l’origine du « Firmageddon ». Un terme inventé par des chercheurs, dont DePinte, « Firmageddon » fait référence à la disparition de cinq espèces de sapins sur plus de 1 875 milles carrés (4 856 kilomètres carrés) dans l’Oregon, l’État de Washington et le nord de la Californie.
« Les forêts montent », a déclaré DePinte.
DePinte et ses collègues ont identifié et nommé pour la première fois l’année dernière l’événement de mortalité massif du sapin provoqué par la sécheresse, alors qu’ils surveillaient les forêts de la région par avion.
Selon les prévisions concernant les étendues d’arbres, la mortalité due au climat devrait commencer aux limites des aires de croissance, y compris dans les zones à basse altitude qui devraient devenir trop chaudes et trop sèches pour de nombreuses espèces.
L’enquête de DePinte a révélé que les mortalités les plus importantes associées à Firmageddon se produisent dans des sites à basse altitude.
Buhl et ses collègues ont découvert une tendance similaire avec le Western Red Cedar. La mortalité était la plus élevée dans les sites situés à moins d’environ 650 pieds (200 mètres) d’altitude à l’ouest de la chaîne des Cascades, selon leur analyse.
Les scientifiques ont également observé une tendance similaire pour le sapin de Douglas, la principale essence commerciale de bois de la région. Le sapin de Douglas connaît actuellement une disparition de 720 milles carrés (1 865 kilomètres carrés), la majorité dans les montagnes Klamath, près des villes d’Ashland et de Medford, dans le sud de l’Oregon.
La mortalité est limitée aux basses altitudes, mais elle est susceptible de se déplacer vers le haut à mesure que les températures se réchauffent au cours des prochaines décennies, selon une étude menée dans le Journal de foresterie.
« Notre analyse a conclu que si le changement climatique se poursuit comme prévu, nous pourrions assister à une mortalité accrue du sapin de Douglas à des altitudes plus élevées », a déclaré le co-auteur de l’étude, David Shaw, professeur et spécialiste de la santé des forêts à l’Université d’État de l’Oregon.
Shaw a qualifié cette mortalité de « conforme aux prévisions concernant le changement climatique ».
Mais alors que l’on pense que le cèdre rouge meurt uniquement à cause de la sécheresse, les décès du Firmageddon et du sapin de Douglas ont été liés à une combinaison d’arbres affaiblis par la sécheresse et d’insectes nuisibles se déplaçant pour les tuer.
« Ces insectes ne tuent normalement pas les arbres », a déclaré DePinte. « C’est la preuve que les forêts réagissent au changement climatique et aux sécheresses. »
Le sapin de Douglas n’est pas considéré comme un vrai sapin et ne fait pas officiellement partie de Firmageddon, selon DePinte.
La combinaison du stress induit par la sécheresse et des ravageurs, a déclaré Patrick Tobin, professeur agrégé d’écologie des perturbations à l’Université de Washington, est analogue à une personne dont le système immunitaire est affaibli mourant de la grippe.
« Le stress dû à la sécheresse ouvre une fenêtre aux agents biotiques qui autrement ne pourraient pas vaincre un arbre sain et bien défendu », a déclaré Tobin.
Tobin est co-auteur d’une étude de 2021 dans la revue Écologie et gestion forestière sur le déclin généralisé des érables à grandes feuilles dans l’ouest de l’État de Washington. L’étude de Tobin n’a pas permis de déterminer si la sécheresse seule ou la sécheresse combinée à des champignons pathogènes tuait les érables indigènes.
Quant au canari climatique, Buhl estime qu’il est peu probable que le cèdre rouge disparaisse complètement du paysage, mais qu’il ne repoussera probablement pas dans les zones où il est en train de mourir.
« À moins que nous n’enrayions le changement climatique, il n’y a aucune raison d’espérer un retour du Western Red Cedar », a déclaré Buhl.
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