Aleksander Lesun ne se souvient pas beaucoup de l’Union soviétique, mais il y est né en 1988, trois ans avant son effondrement. C’est toujours le pays qui est sur son passeport.
Ayant grandi en Biélorussie dans les années 1990, il a passé une grande partie de ses années de formation à se remémorer l’époque de la gloire sportive soviétique pour trouver l’inspiration.
Parfois, il devenait même jaloux lorsqu’il écoutait des histoires sur la façon dont les athlètes étaient lorsqu’il rêvait de devenir un jour champion olympique.
Le sport était une grande priorité pour l’URSS, mais les pays post-soviétiques nouvellement formés comme la Biélorussie ne pouvaient pas se permettre les mêmes investissements. Pour Lesun, essayer de réussir en tant que jeune athlète signifiait une lutte pour la survie. Lorsque l’opportunité de déménager en Russie s’est présentée en 2009, il l’a saisie, et pas seulement parce que cela signifiait un meilleur financement.
« J’étais fier de concourir sous le drapeau russe », déclare le joueur de 33 ans. « Ma grand-mère est russe, j’ai beaucoup de parents en Russie.
« La Russie a toujours été quelque chose qui m’est très cher, quelque chose de fort, quelque chose de grand. Et je ne parle pas de politique ou d’armée, je parle des gens, de la beauté naturelle. Je me suis toujours senti connecté à ça.
Après 2009, Lesun a remporté 14 médailles aux Championnats du monde pour la Russie en pentathlon moderne, dont quatre médailles d’or. En 2016, il devient champion olympique à Rio.
Fin février 2022, il a décidé de ne plus jamais concourir pour la Russie.
« J’ai quitté tous mes bureaux sportifs le 22 février et en deux jours tous les événements [in Ukraine] commencé », dit-il.
« Qu’est-ce que j’ai ressenti ? Puis-je utiliser des gros mots dans cette interview ? Dire que j’ai été choqué, c’est ne rien dire. J’ai compris que le monde ne serait plus jamais le même.
Lesun n’avait pas de « plan B ». Il décrit sa décision comme impulsive. Il n’avait pas d’autres offres, personne n’a proposé de le faire sortir de Russie. Au lieu de cela, il a commencé un autre travail qui n’est pas directement lié au sport.
Il est l’un des rares athlètes russes à s’être prononcé contre la guerre en Ukraine. Moins nombreux encore ont pris le genre de mesures qu’il prend – se retirer de la représentation de son pays pour exprimer son opposition.
Parler est très risqué et peut avoir de graves conséquences. Des milliers de personnes ont été arrêtées lors de manifestations contre la guerre. Une nouvelle loi pénale interdit d’appeler ce que le gouvernement russe appelle son « opération militaire spéciale » en Ukraine une invasion ou une guerre. Tout au long de notre entretien, Lesun évite soigneusement ces mots.
Il ajoute : « La situation en Russie devient extrêmement grave.
« Dans le passé, vous avez peut-être été emprisonné pendant 15 jours pour avoir participé à une manifestation publique contre la guerre. Maintenant, cela peut aller jusqu’à trois ans. Ou même 15 ans pour d’autres types de manifestations.
Cela affecte le nombre de personnalités publiques qui s’expriment et ce qu’elles disent. Certains, dont la joueuse de tennis Maria Sharapova, se sont limités à exprimer l’espoir d’une solution pacifique à la soi-disant « crise en Ukraine ».
Son compatriote russe Andrey Rublev, numéro six mondial, a écrit « Pas de guerre s’il vous plaît » sur l’objectif d’une caméra de télévision après un match à Dubaï en février. Le numéro deux mondial Daniil Medvedev a parlé de « promotion de la paix ». C’était avant la nouvelle loi, qui peut entraîner jusqu’à 15 ans de prison si les autorités diffusent ce que les autorités considèrent comme de « fausses nouvelles » sur l’armée. La plupart des athlètes russes sont restés silencieux depuis.
Medvedev et Rublev pourraient continuer à jouer individuellement sous un drapeau neutre, tandis que de nombreuses fédérations sportives internationales ont interdit aux Russes de concourir directement. Il y a eu récemment un débat sur la question de savoir si les Russes devraient être autorisés à concourir en tant que neutres en Grande-Bretagne, le ministre des Sports Nigel Huddlestone déclarant que des joueurs comme Medvedev devraient faire une « déclaration écrite » qu’ils sont « vraiment neutres ».
Bien qu’un grand nombre d’athlètes russes s’opposent en privé à la guerre en Ukraine, ils craignent les conséquences de la publication. Cela pourrait faire d’eux des criminels dans leur pays d’origine. Certains craignent des représailles contre les membres de leur famille.
Ensuite, il y a ceux qui souscrivent à la version des événements du Kremlin.
Certains athlètes russes passent par des centres d’entraînement sportifs spéciaux «fermés» où les athlètes apprennent à obéir aux ordres sans poser de questions. La plupart des entraîneurs les plus performants sont connus pour leurs méthodes autoritaires.
Beaucoup développent une profonde dépendance dès l’enfance vis-à-vis des autres qui prennent même les plus petites décisions pour eux. Vous n’êtes pas exposé aux médias indépendants – qui sont actuellement bloqués en Russie. Beaucoup ne comprennent pas l’anglais.
Ces athlètes répètent souvent la réponse du Kremlin aux sanctions sportives imposées dans le monde : le sport et la politique doivent être séparés.
Alexander Bolshunov, qui a remporté trois médailles d’or aux Jeux olympiques d’hiver de 2022, a réagi à l’interdiction imposée par la Fédération internationale de ski aux athlètes russes en mars en disant : « Le sport doit être synonyme de paix ».
Une semaine plus tard, il a rejoint plusieurs autres champions olympiques lors d’un rassemblement célébrant l’annexion de la Crimée en 2014 au stade Luzhniki de Moscou, où se déroulait la finale de la Coupe du monde 2018.
Le nom officiel de ce rassemblement était : « Pour un monde sans nazisme ! Pour la Russie! Pour le président ! Il contenait de nombreuses représentations de la lettre « Z », un symbole pro-guerre pour l’invasion de l’Ukraine.
Le rassemblement a démontré à la fois le pouvoir de la propagande russe et le pouvoir que la Russie a sur la vie et la fortune de certains athlètes. Le succès aux Jeux olympiques peut signifier des récompenses comme des voitures de luxe, de l’argent, des maisons et des récompenses. Certains ont peut-être compris que la participation cette année au rallye faisait partie du commerce. La plupart des personnes présentes tirent leur principal revenu de l’État, qui couvre entièrement leurs frais d’éducation et de voyage.
Le snowboardeur d’origine américaine Vic Wild, qui représente la Russie depuis 2012 et a remporté l’or olympique d’hiver à Sotchi en 2014, n’était pas au rallye. Mais quelques semaines plus tôt, le joueur de 35 ans était censé rencontrer Poutine.
En 2014, après son succès à Sotchi, le président russe a décerné à Wild l’Ordre « Pour les services à la patrie ». Wild a remporté le bronze aux Jeux olympiques d’hiver de Pékin en février.
« J’étais censé être en quarantaine car nous allions avoir une grande réunion [with Putin at the Kremlin] et nous avons dû nous isoler pendant deux semaines avant cela », explique Wild.
« Puis le 23 février, on nous a dit que la quarantaine était terminée et que nous pouvions rentrer chez nous, tout a été annulé. J’ai donc eu le sentiment que quelque chose de grave allait arriver le lendemain. Et bien sûr que c’était le cas le lendemain matin, c’était en place.
Peu de temps après, Wild a été invité à rencontrer le ministre des Sports Oleg Matytsin et la légende du hockey sur glace Viacheslav Fetisov, qui sont maintenant membres du parti Russie unie de Poutine à la Douma d’État russe.
Fetisov a déjà aidé à briser les barrières empêchant les joueurs de hockey soviétiques de rejoindre la LNH et de jouer pour les Devils du New Jersey et les Red Wings de Detroit. En mars 2022, il faisait partie des personnes sanctionnées par les États-Unis pour l’invasion russe de l’Ukraine.
Wild dit : « Fetisov m’a dit que ‘les choses sont différentes maintenant’. Il m’a dit : ‘Maintenant, tu n’es plus seulement le gars de Sotchi. Maintenant, vous êtes un modèle. Tu ne peux plus être un enfant, tu es un adulte.' »
Dans le cas de Wild, il est difficile de dire si cette réunion – et rappelant à Wild qu’il est « un modèle » – a eu l’effet souhaité, ou si elle était même nécessaire.
Wild se décrit comme « un loup qui regarde autour de lui et essaie de comprendre davantage » plutôt que « l’un des moutons qui est dirigé » en matière de désinformation. Il décrit les médias d’État russes comme « ridicules » et le gouvernement russe comme « craignant » toute opposition, mais dit encore de la guerre en Ukraine : « Je suis tellement fatigué que tout le monde agisse comme s’il y avait une bonne et une mauvaise chose ici mal. «
Lesun aura 34 ans en juillet. Sa décision de rompre les liens signifie qu’il a effectivement pris sa retraite. Se sentant impuissant et isolé, il croit qu’il y a peu d’espoir que d’autres suivent son exemple.
Il dit : « Les athlètes en Russie sont comme un outil. Un outil de propagande.
« Mais personne ne pense à l’impact que ses actions peuvent avoir sur la vie des autres. Personne ne pense que leurs actions entraîneront la mort de garçons et de filles, d’hommes et de femmes, de personnes âgées.
« Bien sûr, chacun devrait décider par lui-même ce qu’il fait. D’accord – mais maintenant il doit vivre avec.
« Je suis désolé d’admettre que les athlètes russes ne peuvent pas influencer la situation. Et beaucoup d’entre eux ne comprennent même pas ce qui se passe. »