La façon dont nous parlons est importante pour les animaux. Les chevaux, les porcs et les chevaux sauvages peuvent faire la distinction entre les sons négatifs et positifs de leurs congénères et proches parents, ainsi que de la parole humaine, selon une nouvelle recherche en biologie comportementale à l’Université de Copenhague. L’étude, publiée dans BMC Biologiedonne un aperçu de l’histoire du développement émotionnel et ouvre des perspectives intéressantes en matière de bien-être animal.
L’idée de « chuchoteurs de chevaux » – ceux qui ont le talent de communiquer avec les chevaux – peut en faire rire beaucoup. Mais selon de nouvelles recherches de l’Université de Copenhague et de l’ETH Zurich, il pourrait y avoir quelque chose dans leurs capacités de chuchotement. Dans le cadre d’une collaboration internationale, avec les chercheuses Anne-Laure Maigrot et Edna Hillmann, la biologiste comportementale Elodie Briefer du Département de biologie de l’Université de Copenhague a cherché à savoir si une gamme d’animaux pouvait faire la distinction entre les sons chargés positivement et négativement.
« Les résultats ont montré que les cochons et les chevaux domestiques, ainsi que les chevaux sauvages d’Asie, peuvent faire la différence, à la fois lorsque les sons proviennent de leur propre espèce et de proches parents, ainsi que de voix humaines », explique Elodie Briefer. Les porcs ont été étudiés avec les sangliers, leurs parents sauvages. Tout comme dans le cas des deux espèces de chevaux apparentées, les cochons ont clairement réagi à la façon dont les sons de leurs homologues étaient chargés d’émotion. En fait, dans la même mesure que lorsqu’il s’agissait de sons de leur propre espèce.
Les animaux ont même montré la capacité de distinguer les voix humaines chargées positivement ou négativement. Alors que leurs réactions étaient plus modérées, tous, sauf les sangliers, réagissaient différemment lorsqu’ils étaient exposés à un discours humain chargé d’émotions positives ou négatives.
Charabia humain
Les chercheurs ont diffusé des enregistrements de sons d’animaux et de voix humaines à partir de haut-parleurs cachés.
Pour éviter que les animaux domestiques ne réagissent à des mots spécifiques, un discours humain positif et négatif a été interprété par un doubleur professionnel dans une sorte de charabia sans aucune phrase significative.
Les réactions comportementales des animaux ont été enregistrées dans un certain nombre de catégories utilisées dans des études précédentes, de la position de leur oreille à leur mouvement ou à leur absence.
Sur cette base, les chercheurs ont conclu que : La façon dont nous parlons est importante pour les animaux.
« Nos résultats montrent que ces animaux sont affectés par les émotions dont nous chargeons nos voix lorsque nous leur parlons ou que nous sommes autour d’eux. Ils réagissent plus fortement – généralement plus rapidement – lorsqu’ils sont rencontrés avec une voix chargée négativement, par rapport à une voix chargée positivement. voix qui leur est jouée en premier. Dans certaines situations, ils semblent même refléter l’émotion à laquelle ils sont exposés » raconte Elodie Briefer.
Les animaux ont-ils une vie émotionnelle ?
Une partie du but de l’étude était d’étudier la possibilité d’une « contagion émotionnelle » chez les animaux – une sorte de miroir de l’émotion. Situations où une émotion exprimée est assumée par une autre. En biologie comportementale, ce type de réaction est considéré comme la première étape dans la catégorie de l’empathie.
« Si de futurs projets de recherche démontrent clairement que ces animaux reflètent les émotions, comme le suggère cette étude, ce sera très intéressant en ce qui concerne l’histoire du développement des émotions et la mesure dans laquelle les animaux ont une vie émotionnelle et un niveau de conscience », déclare Élodie Briefer.
L’étude n’a pas été en mesure de détecter des observations claires de « contagion émotionnelle », mais un résultat intéressant était dans l’ordre dans lequel les sons étaient délivrés. Les séquences dans lesquelles le son négatif a été joué en premier ont déclenché des réactions plus fortes chez tous sauf chez les sangliers. Cela comprenait la parole humaine.
Selon Elodie Briefer, cela suggère que la façon dont on parle autour des animaux et dont on parle aux animaux peut avoir un impact sur leur bien-être.
« Cela signifie que nos voix ont un impact direct sur l’état émotionnel des animaux, ce qui est très intéressant du point de vue du bien-être animal », dit-elle.
Cette connaissance ne soulève pas seulement des questions éthiques sur la façon dont nous percevons les animaux, et inversement, elle peut aussi être utilisée comme un moyen concret d’améliorer le quotidien des animaux, si ceux qui travaillent avec eux la connaissent.
« Lorsque les animaux ont réagi fortement en entendant d’abord des paroles chargées négativement, il en va de même dans l’autre sens. C’est-à-dire que si on s’adresse initialement aux animaux d’une voix plus positive et amicale, lorsqu’ils sont rencontrés par des gens, ils devraient moins réagir. Ils peuvent devenir plus calmes et détendus », explique Elodie Briefer.
La prochaine étape pour le chercheur de l’Université de Copenhague est le basculement. Elle et ses collègues étudient maintenant dans quelle mesure nous, les humains, sommes capables de comprendre les sons émotionnels des animaux.
Anne-Laure Maigrot et al, Discrimination inter-espèces de l’expression vocale de valence émotionnelle par les équidés et les suidés, BMC Biologie (2022). DOI : 10.1186/s12915-022-01311-5