Une véritable invasion. En témoignent les médias argentins il y a à peine deux ans, lorsque certains 400 capybaras (Hydrochoerus hydrochaeris) ont commencé à être vus errant librement à Nordelta, l’un des quartiers les plus riches d’Argentine, situé à Buenos Aires. C’est une sorte de rat géant, qui peut mesurer jusqu’à 1,30 mètre de long et peser 65 kilos. Les animaux, qui avaient toujours vécu avec les voisins, s’étaient multipliés rapidement et commençaient à faire des ravages : ils se sont battus avec des chats et des chiens, ont provoqué des accidents de la circulation et détruit des espaces verts. Ces gros rongeurs sont devenus des citadins et la raison en est leur incroyable capacité à manger tout ce qui se trouve devant eux.
C’est un article publié dans le Journal of Zoology qui a mis en lumière le régime alimentaire de cet animal de plus en plus fréquent dans de nombreuses villes du monde. Les capybaras vivent naturellement dans de vastes prairies, des zones humides et des rivières à travers l’Amérique du Sud. Ce sont des herbivores, du moins cela se reflète dans leur nom, qui signifie littéralement « mangeur d’herbe » en langue tupi, indigène du Brésil et d’autres régions d’Amérique du Sud. Cependant, les herbes ne sont pas la seule chose qu’ils peuvent manger.
Image d’un capybara avec son bébé Pinterest
capibaras ils ont abandonné les prairies denses pour s’installer dans les jardins de certaines villes, revendiquant la place qui fut un jour la sienne. Autre exemple, celui de São Paulo, la métropole la plus peuplée du Brésil, où ils ont envahi le campus de leur université. Ils errent également le long des sentiers et fréquentent les champs de culture, ce qui leur donne un accès facile aux cultures riches en calories.
Ce sont précisément les spécimens installés dans la capitale brésilienne qui ont fourni une explication à cette invasion sans précédent. Marcelo Maglioli, écologiste de l’Université de Sao Paulo et du Centre national de recherche et de conservation des mammifères carnivores (CENAP), a été chargé de diriger cette étude dans laquelle les cheveux de 210 capybaras de 13 groupes de population différents au sein du pays -certains naturels et d’autres anthropisés- pour savoir quel type de régime alimentaire ils avaient grâce à l’analyse des isotopes stables du carbone.
Ils mangent de tout et s’adaptent à tout
Leurs découvertes suggèrent que la flexibilité du régime alimentaire du capybara les a aidés à survivre dans des endroits qui n’ont rien à voir avec la jungle tropicale luxuriante et même ceux fragmentés par des routes, des champs et d’autres modifications que l’être humain a effectuées au cours des cinq dernières décennies.
Bien qu’ils soient habitués à manger des graminées et des plantes tropicales, les capybaras qui s’installent à proximité des zones agricoles sont tout aussi heureux de démarrer le maïs ou la canne à sucre (pâturages). Dans les zones urbaines, ils optent pour des arbustes, des arbres, des vignes et même des cactus.
L’animal s’adapte à la vie en ville Pinterest
« Notre étude apporte la preuve de la flexibilité alimentaire des capybaras dans différents environnements », expliquent les chercheurs de l’étude, qui met l’accent sur l’idée que c’est cette adaptation de l’espèce qui explique « sa résilience pour survivre, et même prospérer, dans des environnements naturels et modifiés par l’homme. »
« Je pense que ce qui m’a le plus impressionné dans le comportement de cette espèce, c’est qu’elle peut faire une transition rapide entre les aliments préférés (comme les plantes) et non préférés (l’herbe) afin de survivre dans pratiquement n’importe quel habitat », a déclaré Maglioli dans une déclaration au magazine Science News.
Bien que ce régime flexible puisse être une amélioration pour l’adaptation des capybaras qui ont subi des changements majeurs dans leur écosystème, tout n’est pas si bénéfique. L’étude avertit également que les capybaras qui se nourrissent de cultures ont tendance à prendre plus de poids et à souffrir de problèmes de santé.
De nombreux problèmes pour la population
Le stigmate de devenir un « fléau » pour les agriculteurs, et comme ils circulent généralement entre les voitures, ils finissent par causer plus d’accidents impliquant des personnes.
Enfin, leur présence dans les grandes villes accroît également la possibilité de transmission de maladies à la populationpuisque les tiques qui les affectent peuvent transmettre la mortelle fièvre boutonneuse brésilienne à l’homme.
En ce sens, Maglioli rappelle l’importance de reconnecter des paysages fragmentés pour permettre aux prédateurs naturels de contrôler les populations de capybara, de réduire les contacts avec l’homme et de rétablir l’équilibre écologique.
COMMENT EST LE CAPYBARA ?
Le (ou le) capibara, chigüire ou capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) est une espèce de rongeur de la famille des cávidos, originaire d’Amérique du Sud. C’est le rongeur vivant le plus grand et le plus lourd au monde, atteignant 1,30 mètre et pesant 65 kilos. L’autre membre existant de ce genre est le petit capybara ( Hydrochoerus isthmius ). Ses proches parents comprennent les cobayes et les mocós, et il est plus éloigné de l’agouti, du chinchilla et du ragondin. Il habite les zones humides et les forêts denses et vit près des plans d’eau. C’est une espèce très sociale et on peut la trouver en groupes d’une centaine d’individus, mais elle vit généralement en groupes de dix à vingt individus. L’animal est chassé pour sa viande et sa peau ainsi que pour la graisse de sa peau.
Etude de référence : https://zslpublications.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/jzo.13057