Le canal de Panama, une merveille d’ingénierie permettant aux navires de voyager entre deux océans, cherche à s’adapter au changement climatique après qu’une sécheresse mordante a vu le trafic et les revenus se tarir.
Le canal dépend de l’eau de pluie pour déplacer les navires à travers une série d’écluses qui fonctionnent comme des ascenseurs à eau, élevant les navires sur le continent entre les océans Atlantique et Pacifique.
Cependant, une pénurie d’eau due à de faibles précipitations a contraint les opérateurs à limiter le nombre de navires de passage, ce qui devrait entraîner une baisse de revenus de 200 millions de dollars en 2024 par rapport à cette année, a déclaré jeudi l’administrateur du canal Ricaurte Vasquez.
Le phénomène de réchauffement du Pacifique connu sous le nom d’El Niño, qui peut provoquer des sécheresses dans certains pays et des inondations dans d’autres, aggrave la situation, selon les météorologues.
« Le gros inconvénient du canal de Panama en tant que route maritime, c’est que nous fonctionnons avec de l’eau douce, tandis que d’autres utilisent de l’eau de mer », a déclaré Vasquez lors d’une présentation aux médias.
« Nous devons trouver d’autres solutions pour rester une voie pertinente pour le commerce international. Si nous ne nous adaptons pas, nous allons mourir. »
La route de 50 miles (80 kilomètres) transporte environ 6% de tout le commerce maritime mondial, et les revenus de 2023 sont prévus à 4,9 milliards de dollars, a déclaré Vasquez.
Le canal a ouvert en 1914 après un projet de construction monumental à travers des jungles et des montagnes denses, avec des travailleurs souffrant de maladies tropicales, de chaleur intense et de pluie.
Depuis lors, plus d’un million de navires ont transité par le canal, leur évitant un long voyage autour de la pointe de l’Amérique du Sud.
Crise « inhabituellement grave »
Le météorologue Alcely Lau a déclaré à l’ que le pays avait « constaté des déficits considérables » de précipitations cette année, dopés par El Niño.
La sécheresse a forcé les administrateurs du canal à restreindre la voie navigable aux navires avec un tirant d’eau de 13,11 mètres (43 pieds) – ce qui fait référence à la profondeur à laquelle ils sont assis dans l’eau.
En 2022, une moyenne de 40 navires traversaient le canal par jour, un nombre qui est maintenant tombé à 32 pour économiser l’eau.
Pour chaque navire, 200 millions de litres d’eau douce sont utilisés pour le faire passer à travers les écluses avant d’être rejetés à la mer.
« Cette crise est exceptionnellement grave », a déclaré Vasquez, ajoutant que les « restrictions importantes » seraient en place jusqu’en septembre de l’année prochaine.
En raison des restrictions de tirant d’eau, certains navires marchands sont obligés de décharger leurs conteneurs et d’envoyer le navire le plus léger à travers le canal, tandis que les marchandises traversent le Panama par chemin de fer avant d’être rechargées pour l’expédition.
Si la sécheresse et les restrictions qui en résultent se poursuivent, Vasquez craint que les compagnies maritimes « optent pour d’autres routes ».
Cela comprend le détroit de Magellan, un passage naturel à la pointe de l’Amérique du Sud entre le continent et l’archipel de la Terre de Feu.
« Nous pensons que si nous trouvons une solution assez rapidement, pas nécessairement une solution immédiate mais dont les clients savent qu’elle est en route, cela devrait atténuer les inquiétudes à long terme », a déclaré Vasquez.
De l’eau plus salée allant vers les villes
Le manque de pluie a également augmenté la salinité des lacs et des rivières qui composent le bassin versant du canal, qui fournit également de l’eau à trois villes, dont la capitale Panama City.
« Chaque fois que nous ouvrons la porte qui mène à la mer, l’eau de mer est mélangée à de l’eau douce », a déclaré Vasquez.
« Nous devons maintenir ce niveau d’eau salée dans une certaine fourchette, car les usines de traitement de l’eau n’ont pas de capacité de dessalement », a-t-il ajouté.
L’eau douce qui s’amenuise ne peut pas être remplacée par de l’eau de mer, telle qu’utilisée par le canal de Suez qui relie la Méditerranée à la mer Rouge, car cela nécessiterait des fouilles massives.
« Suez était beaucoup plus plat et c’était du sable. Dans notre cas, c’est de la roche et il y a une chaîne de montagnes qui n’est pas très haute, mais c’est là et c’est un défi », a déclaré Vasquez.
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