Le « camouflage chimique » peut masquer les cultures et réduire les pertes de plus de 60 %

Depuis que les humains cultivent leur propre nourriture, nous combattons les animaux nuisibles qui détruisent les récoltes et se nourrissent eux-mêmes.

L’approche traditionnelle a été d’essayer de tuer les parasites, généralement avec des poisons. Trop souvent, cependant, cela ne parvient pas à tuer suffisamment de ravageurs, nuit aux animaux indigènes et ne réduit que très peu les dégâts.

Nous avons abordé ce problème d’une manière différente en nous demandant : comment empêcher les animaux affamés de trouver nos récoltes en premier lieu ?

Dans un article de recherche publié aujourd’hui, nous montrons comment le « camouflage chimique » peut empêcher les souris domestiques de trouver des graines de blé nouvellement semées. La méthode a réduit les dommages causés par les souris aux cultures de blé de plus de 60 %, même dans des conditions de peste, sans tuer une seule souris.

La menace des rongeurs

Les rongeurs sont responsables d’une estimé à 70 millions de tonnes de céréales perdus dans le monde chaque année. Même une réduction de 5 % de ces pertes pourrait nourrir plus de 280 millions de personnes.

En Australie, la peste de souris de 2021 a coûté aux agriculteurs de la seule Nouvelle-Galles du Sud plus d’un milliard de dollars, selon un estimation de l’association de l’industrie. Une peste de souris se produit quelque part en Australie au moins tous les quatre ans.

Actuellement, la seule option de gestion pour réduire le nombre de souris est l’appâtage à grande échelle. Cependant, l’appâtage est souvent inefficace et a conduit à des appels à des poisons plus mortels, qui comportent des risques majeurs pour la faune indigène.

La relation entre l’effort d’appâtage et le rendement des cultures n’est pas bien comprise, et le nombre de souris s’effondre généralement les années de peste, même sans intervention. Une meilleure approche consiste à se concentrer sur la réduction des impacts de la souris, plutôt que sur le nombre de souris.

Comment tromper une souris

Les dommages causés par les souris à la culture la plus précieuse d’Australie, le blé, se produisent principalement au cours de la période de deux semaines entre le semis et la germination. Pendant ce temps, les souris sont attirées par l’odeur du germe de blé – la partie nutritive et grasse de la graine – sous le sol, et elles apprennent à déterrer les graines avec une précision extrême, entraînant des pertes de récolte importantes.

Cela a conduit à notre question : pouvons-nous cacher les graines pour que les souris ne puissent pas les trouver ?

Comme beaucoup d’animaux, les souris utilisent principalement leur odorat pour trouver de la nourriture. Le monde est plein d’odeurs et les butineurs affamés doivent donner la priorité aux odeurs importantes et ignorer les odeurs inutiles.

Lorsqu’un aliment est trop difficile à trouver ou qu’une odeur n’est pas un indicateur utile de la nourriture, les butineurs doivent abandonner et chercher autre chose pour éviter de gaspiller de l’énergie.

Parce que les animaux affamés ne peuvent pas se permettre de gaspiller leurs efforts sur des odeurs qui ne mènent pas à la nourriture, ils sont vulnérables à désinformation olfactive et camouflage chimique. Comme pour le camouflage visuel, si l’arrière-plan, dans ce cas l’odeur, apparaît identique à l’élément que nous essayons de masquer, l’élément cible ne peut pas être distingué.

Les animaux peuvent également en apprendre davantage sur l’utilité de l’information, ce qui les rend vulnérables à une autre forme de désinformation : la pré-exposition aux odeurs. En déployant les odeurs de nourriture avant que la nourriture ne soit disponible, les butineurs initialement attirés par l’odeur ne reçoivent à plusieurs reprises aucune récompense et apprennent à l’ignorer.

Lorsque la nourriture devient disponible, les butineuses ne suivent pas les odeurs car elles savent qu’elles ne sont pas gratifiantes. Nous avons récemment utilisé cette technique pour améliorer considérablement la survie au nid des oiseaux de rivage menacés par la prédation par des prédateurs envahissants en Nouvelle-Zélande.

Un test dans des conditions difficiles

Jusqu’à présent, ces techniques ont été testées sur des denrées alimentaires relativement dispersées avec moins de butineurs sur une plus grande surface. Il n’était pas clair si la désinformation olfactive pouvait protéger une culture avec plus de 300 souris et 1,6 million de graines par hectare.

Nous avons travaillé sur un enclos de blé de 27 hectares dans le sud-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, en utilisant 60 parcelles pour tester nos deux techniques de désinformation olfactive. Nous avons utilisé de l’huile de germe de blé pour fournir l’odeur de fond, car elle est fabriquée à partir de la partie des graines de blé que les souris recherchent et est un sous-produit relativement bon marché du processus de mouture du blé.

Les deux techniques consistaient à pulvériser un fin brouillard de solution d’huile de germe de blé sur les parcelles. Chaque application équivalait à l’odeur d’environ 50 fois le nombre de graines sur la parcelle.

Notre première technique, le camouflage des odeurs, a commencé immédiatement après la plantation de la culture et a été réappliquée plusieurs fois jusqu’à l’apparition des semis. Cela a créé une couverture d’odeur de blé pour cacher les graines de la détection.

Notre deuxième technique, la pré-exposition aux odeurs, consistait à appliquer de l’huile de germe de blé six jours avant la plantation de la culture de blé et à continuer pendant la semaine suivante. Nous avons prédit que les souris attirées par l’odeur avant la plantation des graines commenceraient à ignorer l’odeur du blé après avoir trouvé à plusieurs reprises aucune graine.

Nous avons également eu trois traitements de contrôle : un pulvérisé avec de l’huile de canola pour contrôler un effet d’huile, un sur lequel nous avons marché sans pulvériser pour contrôler la perte de graines due au piétinement, et un qui est resté totalement intact.

Une et deux semaines après le semis, nous avons compté les dégâts de souris sous forme de fouilles où les graines avaient été extraites par les souris. Après deux semaines, nous avons également estimé le nombre de semis qui ont été perdus par les souris. Les résultats étaient stupéfiants.

Après deux semaines, nos traitements de camouflage et de pré-exposition avaient réduit les dommages causés par la souris de 63 % et 74 % respectivement, par rapport au témoin. Nous avons également estimé que 53 % et 72 % moins de semis, respectivement, ont été perdus par les souris sur ces parcelles.

La différence entre l’effet de la pré-exposition à l’odeur du blé et l’effet des traitements de camouflage n’était pas statistiquement significative, et nous avons conclu que l’effet de camouflage est la raison la plus probable de la réduction des dommages.

Travailler avec les animaux

Dans un monde de plus en plus peuplé où la sécurité alimentaire devient une priorité, nous avons besoin de nouvelles façons de lutter de manière durable et sûre contre les ravageurs.

Nos méthodes sont simples, sûres et très efficaces, même en cas d’invasion de souris. Ils ne comportent aucun risque pour la faune indigène et n’impliquent aucune mise à mort. Les souris n’ont pas faim non plus – elles mangent simplement les aliments qu’elles mangeaient avant que le blé ne soit planté.

Nous croyons que de simples interventions comportementales comme les nôtres, qui fonctionnent avec les motivations des animaux plutôt que contre eux, sont la voie de l’avenir dans la gestion et la conservation de la faune.

Nous croyons que cette nouvelle approche a le potentiel de gérer les impacts des ravageurs sans les effets secondaires qui découlent de l’utilisation d’une lutte antiparasitaire létale.

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.