Le bruit des environnements urbains affecte la couleur du bec des oiseaux chanteurs

On craint de plus en plus que le bruit anthropique ait divers effets néfastes sur la faune en milieu urbain. Le bruit urbain contient une large gamme de fréquences, de types de sons tels que ceux de la circulation et des amplitudes variables, y compris des sons avec des temps d’apparition rapides qui peuvent être surprenants.

Alors que des études ont montré que la pollution sonore affecte les performances cognitives de certaines espèces animales dont les oiseaux, une étude de la Florida Atlantic University est la première à tester si l’exposition à ce bruit a des effets sur le bec d’un oiseau.

Pour l’étude, les chercheurs ont testé un oiseau chanteur, le diamant mandarin (Taeniopygia guttata). Les mâles ont un plumage coloré de blanc, noir, gris, orange et marron tandis que les femelles sont uniformément grises. Les mâles ont un bec rouge vif tandis que le bec des femelles est orange. L’ornementation de leur bec est un signal social et un trait sexuel secondaire qui peut signaler la qualité d’un mâle et affecter la préférence des femelles. La couleur du bec affecte également les hiérarchies de dominance chez les diamants mandarins mâles.

Parce que les résultats des études précédentes ont donné des résultats mitigés, les chercheurs de la FAU ont mené deux expériences distinctes pour déterminer les effets du bruit anthropique sur la cognition, la couleur du bec et la croissance des diamants mandarins. Dans la première expérience, ils ont testé des diamants mandarins adultes sur une batterie de tests cognitifs alors qu’ils étaient exposés à des lectures de bruit urbain par rapport à des oiseaux testés sans bruit.

Pour la deuxième expérience, les chercheurs ont mesuré les performances cognitives des diamants mandarins adultes sur les mêmes tâches de recherche de nourriture après les avoir élevés avec une exposition constante au bruit urbain. Ils ont comparé leurs performances à des oiseaux élevés avec une exposition au « bruit rose » (un type de contrôle du bruit) ou avec une exposition aux sons normaux de la volière. Ils ont également suivi leur croissance et le développement de la coloration de leur bec au cours des 90 premiers jours de leur vie, puis ont testé les oiseaux sur la batterie de tests cognitifs une fois qu’ils ont atteint l’âge adulte.

Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Acta éthologique, ont montré que les bruits urbains faisaient que les oiseaux mettaient plus de temps à apprendre une nouvelle tâche de recherche de nourriture et à apprendre une tâche d’apprentissage par association. Alors que l’exposition au bruit urbain pendant le développement n’a pas affecté le taux de croissance ou la taille corporelle des adultes, les mâles traités ont développé une coloration du bec moins brillante et les femelles ont développé un bec avec une coloration orange plus brillante, respectivement, que les oiseaux non traités.

« Notre découverte suggère que l’exposition au bruit urbain peut affecter les traits morphologiques, tels que la couleur du bec, qui influencent les interactions sociales et le choix du partenaire », a déclaré Rindy C. Anderson, Ph.D., auteur principal, professeur agrégé de sciences biologiques et directeur de le laboratoire d’écologie comportementale et de bioacoustique du campus Davie de la FAU au sein du Charles E. Schmidt College of Science et membre du FAU Stiles-Nicholson Brain Institute.

« Cependant, les mécanismes par lesquels le bruit affecte l’ornementation du bec restent flous. Si le bruit de la circulation augmente les niveaux de corticostérone et que les niveaux de corticostérone affectent la couleur du bec, il est alors possible que le stress médie les effets de l’exposition au bruit sur l’ornementation du bec. »

Les résultats ont montré que les pinsons mâles exposés à des sons de volière normaux avaient des becs plus brillants au jour 90 par rapport aux groupes de bruit urbain et rose, tandis que les femelles présentaient des becs plus rouges au jour 90 dans les groupes de traitement au bruit urbain et rose. Le bec des diamants mandarins juvéniles est noir et commence à changer de couleur vers l’âge d’un mois environ, atteignant généralement la couleur adulte à environ 65 jours. C’est probablement la raison pour laquelle les chercheurs n’ont détecté aucun effet du bruit urbain sur la couleur du bec à partir de mesures prises avant le délai de 90 jours.

« Des recherches supplémentaires devraient étudier les effets de l’ornementation du bec sur les hiérarchies sociales et la sélection des partenaires dans les environnements urbains, et tester si l’interaction sociale dans les environnements bruyants peut atténuer les effets négatifs du bruit urbain sur des traits tels que la résolution de problèmes et la néophobie ou la peur de nouvelles choses,  » a déclaré Anderson.