Le brouillard cérébral est-il une condition limitée aux humains? « Maladie infectieuse et cognition dans les populations sauvages », un article récemment publié dans Tendances en écologie et évolution, répond à cette question. Dans un examen des études, il explore si l’apprentissage, la mémoire et la résolution de problèmes sont altérés par l’infection, non seulement chez les humains, mais chez les espèces du règne animal.
Andrea K. Townsend, professeure agrégée de biologie au Hamilton College, auteur principal, venait de terminer une étude dans laquelle elle examinait comment les maladies infectieuses affectaient les performances de résolution de problèmes des corbeaux américains. Elle a été surprise par le peu d’études qu’elle a pu trouver pour comparer les effets de la maladie sur la cognition chez d’autres espèces. Stimulée par le fait que tant de personnes ont contracté le COVID et ont connu un brouillard cérébral ainsi que par l’objectif de rassembler toutes les études existantes à des fins de comparaison, elle a rassemblé et analysé les études existantes avec ses co-auteurs Kendra B. Sewall et Dana M. Hawley (Virginia Tech) et Anne S. Leonard (Université du Nevada, Reno).
Ils ont découvert que les espèces du règne animal, des humains aux rats en passant par les oiseaux et les abeilles, montrent des signes de troubles cognitifs associés à la maladie. Les raisons en sont variables, notamment les dommages causés par le parasite, la réponse immunitaire à l’infection, le manque de motivation des personnes malades à effectuer une tâche cognitive, la malnutrition et même des altérations du microbiome de l’hôte.
« Je pense qu’une chose surprenante pour moi, c’est à quel point on en sait peu. Nous assistons à une émergence accélérée de toutes ces maladies infectieuses, et pourtant nous savons très peu de choses sur la façon dont la maladie pourrait affecter la cognition et les implications de cela pour les animaux sauvages. quant aux humains », a déclaré Townsend.
Les troubles cognitifs liés à la maladie ont le potentiel d’affecter des communautés écologiques entières. Par exemple, les abeilles infectées par certains agents pathogènes ont du mal à apprendre les odeurs et les couleurs des fleurs les plus productives. « C’est vraiment un mauvais résultat, si vous êtes une abeille, car le succès de la recherche de nourriture dépend de la capacité à trouver efficacement les fleurs les plus productives », a ajouté Townsend. Cela pourrait avoir des conséquences négatives pour les populations d’abeilles, mais aussi pour les fleurs, qui dépendent des abeilles pour la pollinisation.
Alors que les animaux sauvages continuent d’être affectés par un climat changeant et des environnements perturbés, les troubles cognitifs peuvent exacerber les effets de la maladie. Dans les environnements perturbés, les animaux ont tendance à être stressés, et les animaux stressés sont plus susceptibles de tomber malades, ce qui pourrait altérer leurs capacités cognitives. Dans le même temps, ces capacités cognitives pourraient être particulièrement importantes dans ces environnements changeants et stressants, où les capacités cognitives (comme la prise de décision flexible et l’innovation) pourraient leur donner un tampon comportemental.
« Donc, ici, vous pourriez avoir un effet boule de neige où les animaux dans des environnements stressés sont plus susceptibles de tomber malades et leurs capacités cognitives sont altérées. Ensuite, ils sont moins capables de faire face à ces environnements stressants et changeants en raison de leurs capacités cognitives altérées. Cela pourrait augmenter les coûts du changement environnemental pour certains animaux sauvages », a expliqué Townsend.
« Nous vivons également dans une période d’accélération de l’émergence des maladies, qui est susceptible d’avoir de nombreux facteurs contributifs. Par exemple, le changement climatique modifie l’aire de répartition de nombreux insectes porteurs de maladies. En Amérique du Nord, l’aire de répartition des moustiques, des tiques , et d’autres vecteurs s’étendent vers le nord. C’est un problème car ces aires de répartition s’étendent à des populations d’hôtes naïfs qui n’ont jamais connu les maladies qu’ils portent auparavant. Par conséquent, ils ne sont pas immunisés contre ces infections et sont susceptibles d’être fortement sensibles à eux », a déclaré Townsend.
Parmi les futures questions auxquelles Townsend pourrait chercher des réponses figurent :
Andrea K. Townsend et al, Maladie infectieuse et cognition dans les populations sauvages, Tendances en écologie et évolution (2022). DOI : 10.1016/j.tree.2022.06.005