Le Britannique Tim Peake a raccroché sa combinaison spatiale, quittant le corps des astronautes européens pour devenir ambassadeur des activités spatiales, a annoncé vendredi l’Agence spatiale européenne.
Peake, qui est devenu le premier astronaute britannique à visiter la Station spatiale internationale en 2015, a déclaré que ces 13 années avaient été « incroyablement excitantes et enrichissantes ».
« Être un astronaute de l’ESA a été l’expérience la plus extraordinaire », a déclaré Peake, 50 ans, dans un communiqué.
« En assumant le rôle d’ambassadeur des vols spatiaux habités, je continuerai à soutenir l’ESA et l’Agence spatiale britannique, en mettant l’accent sur la sensibilisation, et j’attends avec impatience les nombreuses opportunités passionnantes à venir. »
L’ESA a déclaré que Peake était en congé sans solde depuis octobre 2019 et qu’il avait pris sa retraite des fonctions d’astronaute actif depuis le début de cette année.
Deuxième astronaute britannique après Helen Sharman, Peake a été le premier Britannique à effectuer une sortie dans l’espace à l’extérieur de l’ISS.
Au cours d’un séjour de six mois à bord de l’ISS de 2015 à 2016, il a contribué à des missions scientifiques, a aidé à amarrer deux engins spatiaux et a même couru le marathon de Londres sur un tapis roulant.
Le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a remercié Peake pour ses services.
« Tim a été un modèle pour les enfants, les aspirants jeunes et les jeunes professionnels, inspirant des millions d’entre eux et en même temps étant un excellent ambassadeur de l’ensemble de l’ESA, de ses valeurs et de son ambition », a déclaré Aschbacher.
Paul Bate, chef de l’Agence spatiale britannique, a également salué l’astronaute.
« Nous souhaitons à Tim tout le meilleur et nous sommes impatients de le soutenir dans sa prochaine aventure, sachant que le rôle du Royaume-Uni dans l’exploration spatiale humaine est entre de bonnes mains », a déclaré Bate.
La britannique Rosemary Coogan a rejoint le corps des astronautes de l’ESA en novembre, tandis que le médecin britannique et paralympien John McFall a été nommé la toute première recrue astronaute handicapée.
Bien que le Royaume-Uni ait quitté l’Union européenne, il reste l’un des 22 États membres de l’ESA.
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