Au large de la côte rocheuse du sud-est de l’Italie, deux plongeurs de la police des crimes financiers entrent et sortent des eaux bleues, sous le regard curieux des vacanciers.
Ils ne recherchent ni trésor enfoui ni contrebande de contrebande, mais des preuves de la chasse aux dattes, un mollusque interdit devenu un symbole de statut social dont le braconnage détruit de manière indélébile les côtes italiennes.
Les signes sont indéniables.
Juste sous la surface, la roche calcaire qui abrite d’innombrables organismes est éventrée par des centaines de trous artificiels, preuve que des braconniers sans scrupules ont ciselé, broyé et dynamité le récif pour en extraire les bivalves enfouis à l’intérieur.
« Ces hommes mettent leurs bouteilles d’oxygène et leurs masques, descendent (…) avec un marteau et un ciseau et commencent à casser la roche », a déclaré Arcangelo Raffaele Gennari, commandant de la Guardia di Finanza dans la ville portuaire de Monopoli, dans les Pouilles.
« Il y a eu des cas où nous avons saisi des mini marteaux-piqueurs », a-t-il déclaré à l’ lors d’une récente visite.
« Même des explosifs ont été utilisés. »
Le commerce est alimenté par la flambée des prix sur le marché noir de l’étroit « Lithophaga lithophaga » brun, dont on dit qu’il a une délicate saveur d’huître, qui peut coûter près de 200 euros (205 $) le kilo.
Les braconniers approvisionnent les marchés aux poissons ou les restaurateurs qui vendent sous la table à des gros joueurs, y compris des mafieux riches en argent, qui affichent leur richesse lors des déjeuners du dimanche avec un plateau de fruits de mer crus ou des spaghettis extravagants.
« Si vous pensez qu’en une heure et demie, deux heures, si vous trouvez le bon endroit, vous parvenez à prendre huit ou neuf kilos… vous avez gagné une somme exorbitante en une journée », a déclaré Gennari.
Récifs dénudés
Il y a trente ans, le biologiste marin Stefano Piraino et ses collègues ont découvert que plus de 40 % de la côte ionienne des Pouilles avaient été gravement endommagés en raison de la récolte des dattes.
Cette recherche a conduit à la loi italienne de 1998 interdisant leur collecte, vente et consommation, suivie d’une interdiction à l’échelle de l’UE en 2006.
De retour cette année dans les mêmes zones dans le cadre d’un projet financé par le gouvernement, Piraino a jusqu’à présent trouvé moins de sites montrant des dommages récents mais a peu d’espoir pour les récifs déjà détruits.
Le temps seul ne guérit pas la surface rocheuse « toute blanche, dénudée » et dépourvue de vie, a-t-il déclaré : « C’est un impact dévastateur ».
Le cycle de croissance douloureusement lent des moules dattes – prenant trois décennies pour croître de seulement cinq centimètres – signifie qu’une fois prises, elles ne sont pas remplacées de sitôt.
Mais plus critique est l’impact sur le délicat écosystème marin, où non seulement le récif mais tous les organismes qui en dépendent sont détruits.
Une étude réalisée en 2019 par l’Université Parthenope de Naples a révélé une moyenne de 1 500 trous artificiels par mètre carré dans les récifs du sud-ouest de la péninsule de Sorrente, des dommages qui finissent par provoquer l’effondrement complet de la roche et endommager les fonds marins en dessous.
Les chercheurs étudient les moyens d’aider les récifs à se rétablir, notamment en éliminant les oursins, dont le pâturage empêche la nouvelle végétation de pousser sur les rochers, ou en plantant des semis de minuscules organismes dans l’espoir qu’ils se propagent.
Mais le problème va au-delà de l’Italie, a averti Piraino, qui a appelé à plus d’éducation et d’application dans toute la Méditerranée.
Une recherche sur TripAdvisor.com a trouvé des moules aux dattes mentionnées par les critiques ou montrées sur des photographies aussi récemment que l’année dernière dans des restaurants en Albanie, en Slovénie et au Monténégro, où elles sont illégales mais plus faciles à trouver.
Catastrophe environnementale
En mars, des groupes environnementaux ont salué une peine de six ans de prison pour le chef d’un réseau criminel opérant dans des zones protégées près de Naples et de l’île de Capri – la toute première condamnation pour le crime de « catastrophe environnementale » liée aux moules dattes.
« Attaquer l’écosystème, ce n’est pas comme vendre de la drogue », a déclaré Mariagiorgia De Gennaro, avocate de l’association maritime Marevivo, partie à l’affaire.
« C’est un effet domino qui a un impact irréversible. »
Les autorités sévissent de plus en plus sur tous les maillons de la chaîne, des pêcheurs aux restaurateurs et même aux consommateurs.
L’année dernière, les Pouilles ont saisi 97 tonnes de fruits de mer illégaux, dont des moules de dattes, le plus grand nombre d’Italie, selon le groupe environnemental Legambiente.
La plupart des infractions de pêche illégale se produisent en Sicile, dans les Pouilles et en Campanie.
Le mois dernier, une vidéo est devenue virale d’un homme sur une plage près de Naples martelant un rocher pour extraire les mollusques à la vue des baigneurs.
Le plus souvent, les auteurs – généralement un plongeur, un assistant et un guetteur – opèrent au crépuscule ou juste avant l’aube.
« C’est un marché de niche qui opère dans le plus grand secret », a déclaré le commandant de la police Gennari.
Mais les autorités ne peuvent pas gagner la bataille tant qu’il reste un marché consentant de la part des consommateurs.
« Lorsque vous mangez une assiette de linguini avec des moules aux dattes, tout un mètre carré d’écosystème a été détruit », a déclaré Piraino.
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