Le boom des technologies éducatives peut-il durer ?

BLA GUERRE DE YJU Accumulation d’utilisateurs avant même que le covid-19 ne ferme les salles de classe dans le monde entier. La start-up privée la plus précieuse d’Inde a été cofondée en 2011 par Byju Raveendran, un célèbre professeur de mathématiques dont les cours ont attiré des foules suffisamment nombreuses pour remplir des stades entiers. En 2019, des millions d’enfants indiens s’étaient inscrits pour utiliser le produit phare de l’entreprise, une application qui propose des cours en ligne conçus pour compléter les cours scolaires réguliers. Cette année-là, Byju’s a commencé à parrainer l’équipe nationale indienne de cricket.

Depuis lors, les écoles indiennes ont été fermées plus de fois qu’elles n’ont été ouvertes – et la fortune de Byju n’a fait que s’améliorer. Le nombre d’enfants dont les parents paient pour utiliser l’application a plus que doublé pour atteindre 7 millions. À la fin de l’année dernière, les investisseurs évaluaient l’entreprise à plus de 20 milliards de dollars, un triple depuis avant la crise de Corona. En janvier, Bloomberg a rapporté que Byju’s pourrait bientôt dévoiler son intention d’entrer en bourse à New York en fusionnant avec une société de chèques en blanc. Le média avait précédemment émis des rumeurs selon lesquelles un tel accord pourrait rapporter environ 4 milliards de dollars et valorisait la société à 48 milliards de dollars.

Jusqu’à récemment, les entreprises ed-tech attiraient rarement l’attention des investisseurs. Les écoles et les universités contrôlent une grande partie des 6 000 milliards de dollars dépensés chaque année dans le monde pour l’éducation. Ils ont tendance à être à court d’argent et conservateurs. En 2019, seulement 3 % environ de toutes les dépenses d’éducation ont été consacrées aux logiciels ou à l’enseignement en ligne. Tory Patterson d’Owl Ventures, qui a commencé à investir dans des entreprises de technologie ed-tech en 2009, admet qu’il a parfois eu des « regards vides » lorsqu’il défendait le secteur.

Pas plus. La fermeture des bâtiments scolaires et des campus a obligé les éducateurs à essayer de nouveaux kits (notamment en Inde et en Amérique, où les pauses d’étude étaient particulièrement longues). Les gouvernements ont donné aux enfants des piles de tablettes et accéléré les efforts pour améliorer les connexions à large bande dans les écoles. Ils ont également donné aux enseignants de l’argent supplémentaire à dépenser pour des outils qui, selon eux, aideront les élèves à « rattraper leur retard ». Les législateurs américains ont affecté 200 milliards de dollars supplémentaires aux écoles depuis le début de la pandémie. Cette somme représente environ un quart de ce qui est dépensé pour ces institutions au cours d’une année typique.

Pendant des années, bon nombre des entreprises de technologie éducative les plus agiles ont choisi de ne pas vendre aux écoles et aux universités, mais plutôt de s’adresser directement aux apprenants. Cette catégorie d’entreprises a également profité de la pandémie. Les parents en Asie ont longtemps cherché à payer pour le tutorat et d’autres services (comme l’application de Byju) qui pourraient donner un avantage à leur progéniture. Désormais, les familles d’Europe et d’Amérique sont également ravies. La surveillance de l’enseignement à distance a conduit partout les parents à s’impliquer davantage dans l’éducation de leurs enfants, à être plus conscients de la façon dont ils se comparent à leurs camarades de classe et, dans certains cas, plus critiques à l’égard de ce qu’on leur enseigne. En conséquence, les entreprises qui proposent une éducation extrascolaire, comme Outschool, une licorne américaine, et GoStudent, une autrichienne, se développent rapidement.

Un autre type d’équipement bénéficiant d’un coup de pouce de la pandémie est celui qui propose un apprentissage pour adultes. Les travailleurs en congé pendant le verrouillage ont souvent suivi des cours en ligne qui, selon eux, amélioreraient leurs perspectives. Le télétravail a rendu plus de rôles viables pour plus de demandeurs d’emploi et leur a donné plus de raisons de se recycler. Dans le même temps, une vague de changements d’emplois en Grande-Bretagne et en Amérique a rendu les grands employeurs nerveux. Ils sont de plus en plus convaincus que les dépenses consacrées à la formation du personnel peuvent les aider à retenir le personnel et à réduire le coût de colmatage des trous. Cela profite à des entreprises comme Coursera, qui affirme que la vente d’abonnements aux entreprises clientes est son activité à la croissance la plus rapide. Parmi les entreprises en plein essor, citons Guild, qui aide les travailleurs de géants comme Walmart et Disney à acquérir de nouvelles compétences, et Better Up, une entreprise américaine qui aide les professionnels à trouver du coaching.

Le témoignage d’Ed-tech sur la pandémie n’est cependant pas sans défauts. En Chine, son plus grand marché unique, le Parti communiste a déclaré en juillet dernier que les entreprises ne pouvaient généralement pas tirer profit de la fourniture de cours particuliers aux enfants des écoles élémentaires et intermédiaires. Le régime craint depuis des années que l’énorme demande d’enseignement privé ne creuse les inégalités et n’appauvrisse la classe moyenne. Le tutorat caritatif n’était également plus autorisé à avoir lieu pendant les vacances et le week-end. En quelques jours, le cours des actions de New Oriental a grimpé en flèche, VALLÉE L’éducation et Gaotu, les trois géants chinois cotés en bourse, avaient chuté des deux tiers, anéantissant 18 milliards de dollars de valeur marchande. Depuis février 2021, leur valeur combinée est passée de plus de 100 milliards de dollars à moins de 10 milliards de dollars. Les licornes ed-tech les plus célèbres de Chine, Yuanfudao et Zuoyebang, pourraient valoir une fraction de leurs évaluations d’avant le raid de 15,5 milliards de dollars et 10 milliards de dollars, respectivement.

L’expérience chinoise a déstabilisé les investisseurs, explique Thomas Singlehurst de Citigroup, une banque. Il a bloqué une voie de sortie potentielle pour les startups occidentales, dont certaines tu Les bailleurs de fonds espéraient peut-être les vendre aux titans chinois de l’ed-tech. Cela pourrait également conduire à des règles plus strictes dans l’Inde voisine, un autre marché potentiellement énorme où certains parents ont accusé les entreprises de technologie électronique de publicité trompeuse et de tactiques de vente agressives. Le mois dernier, le ministre indien de l’Éducation a déclaré que le gouvernement envisageait une nouvelle réglementation, mais n’a pas donné de détails. Depuis lors, au moins 15 entreprises indiennes d’ed-tech, dont Byjus, ont formé un groupe qui promet d’écrire de nouveaux codes de conduite.

Il est peu probable que les entreprises ed-tech occidentales soient confrontées à des restrictions similaires. Mais ils ont leurs propres défis. En novembre, Chegg, une entreprise américaine qui fournit une aide en ligne aux étudiants de premier cycle, a averti que les inscriptions inférieures à la normale dans les universités américaines nuisaient à leurs revenus. La capitalisation boursière, qui était passée à environ 14 milliards de dollars au début de 2021, est retombée à 4 milliards de dollars, soit moins qu’avant la pandémie. Les actions de sociétés de technologies de l’information qui ont été cotées en Amérique l’année dernière se négocient pour la plupart en dessous du prix demandé. Certains, dont Coursera et Duolingo, n’ont pas encore réalisé de bénéfices.

Donc pas exactement as. Mais les promoteurs de l’industrie pensent qu’il y a place à l’amélioration. Un afflux d’utilisateurs et d’argent dans la pandémie a permis à davantage d’entreprises de se développer à l’étranger et de trouver des moyens de fidéliser les utilisateurs plus longtemps, déclare Deborah Quazzo de GSV, un investisseur majeur dans l’éducation. Prenez Byjus. Il a dépensé au moins 2,8 milliards de dollars sur une douzaine d’acquisitions dans une tentative apparente d’enchaîner les services qui permettent d’atteindre les apprenants de tous âges, des tout-petits aux changeurs de carrière. Les accords permettent également d’atteindre des clients bien au-delà de l’Inde. En 2021, il a commencé à proposer des cours en ligne de codage et de mathématiques aux enfants d’Amérique, du Brésil, du Royaume-Uni, d’Indonésie et d’ailleurs. Une grande liste pourrait enseigner une leçon aux sceptiques de la technologie ed et aux concurrents occidentaux. ■

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Cet article est paru dans la section commerciale de l’édition imprimée sous le titre « Growth through Learning »