En 1971, l’Américain était responsable de la fuite de documents secrets du département américain de la Défense sur la guerre du Vietnam. Plus tôt cette année, Ellsberg a reçu un diagnostic de cancer du pancréas.
Ellsberg a divulgué les papiers du Pentagone après avoir été déployé à Saigon (aujourd’hui Ho Chi Minh-Ville) au Vietnam en 1965. Là, il a vu le coût élevé de la guerre et est arrivé à la conclusion qu’elle ne pouvait pas être gagnée.
Ellsberg est allé secrètement en 1971 Le New York Times dans l’espoir de hâter la fin de la guerre du Vietnam. Les documents qu’il a divulgués concernaient l’ingérence américaine au Vietnam entre 1945 et 1967. Ils ont révélé comment le gouvernement américain avait menti au public et au Congrès à ce sujet. Il a mis la main dessus parce qu’il travaillait dans un groupe de réflexion sur la défense où les documents se sont retrouvés via le Pentagone.
Cela a fait d’Ellsberg la cible d’une campagne de diffamation menée par la Maison Blanche du président Nixon de l’époque. Henry Kissinger, conseiller à la sécurité nationale du président à l’époque, a qualifié Ellsberg « d’homme le plus dangereux d’Amérique qui doit être arrêté à tout prix ».
Selon nouvelles de la BBC cela pesait lourdement sur Ellsberg ce qu’il avait appris sur la guerre du Vietnam. Si seulement le public savait, pensait-il, la pression politique pour mettre fin à la guerre deviendrait irrésistible.
Ellsberg a été inculpé devant un tribunal fédéral de Los Angeles en 1971 pour vol qualifié, espionnage, complot et autres accusations. En fin de compte, il n’a pas été condamné, selon nouvelles de la BBC en raison de fautes graves du gouvernement, y compris des écoutes téléphoniques illégales.
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