Un blanchissement massif de plus de 50 millions d’éponges dans le Fiordland a été l’événement le plus important de ce type jamais enregistré et aurait réduit la population de près de moitié, rapporte une nouvelle étude.
L’auteur principal, le professeur James Bell, biologiste marin à Te Herenga Waka, de l’université Victoria de Wellington, affirme que le blanchissement s’est produit en 2022 lors d’une intense vague de chaleur marine qui a duré 259 jours et a fait monter la température de l’eau à 4,4 °C au-dessus de la moyenne. publié dans le journal Biologie du changement global.
L’événement de blanchissement s’est produit sur 1 000 kilomètres de côtes et a vu l’éponge en forme de coupe Cymbastella lamellata passer de sa couleur brun chocolat habituelle à un blanc éclatant.
Près d’un an plus tard, les chercheurs ont découvert que près de 50 % des éponges présentes sur les sites d’échantillonnage étaient mortes.
« Il s’agit non seulement du plus grand épisode de blanchissement d’éponges observé à l’échelle mondiale, mais également du plus grand épisode de mortalité d’éponges jamais enregistré », a déclaré le professeur Bell.
À mesure que le climat se réchauffe, les vagues de chaleur marines se produisent plus souvent et deviennent plus intenses, avec des effets majeurs sur la vie marine.
« Pendant la vague de chaleur de 2022 dans le Fiordland, plus de 90 % des éponges C. lamellata ont blanchi. Ces éponges sont l’une des espèces les plus abondantes du Fiordland et jouent un rôle crucial dans l’écosystème, notamment en fournissant un habitat et en recyclant les nutriments qui soutiennent la vie marine.
Crédit : Université Victoria de Wellington
« Nous avons découvert que les éponges contribuent de manière essentielle à la production de carbone organique dissous dans la colonne d’eau. Cette source de nourriture a le potentiel d’alimenter la chaîne alimentaire microbienne et de soutenir les organismes situés plus haut dans la chaîne. La mort massive des éponges après la vague de chaleur de 2022 signifie que cette source potentielle de carburant a été réduite – selon nos estimations, jusqu’à 850 tonnes. »
Le professeur Bell et ses co-chercheurs ont découvert que certaines éponges étaient capables de se remettre du blanchiment, ce qui montre qu’elles pourraient être capables de s’adapter au stress thermique.
« Nous avons détecté des changements dans les communautés microbiennes que ces éponges hébergent, les minuscules créatures avec lesquelles elles entretiennent une relation symbiotique. Les changements que nous avons observés suggèrent que les éponges affichent une réponse évolutive rapide au réchauffement des eaux dans un effort pour survivre.
« Cela nous donne des raisons d’être optimistes quant à la capacité des éponges à s’adapter au réchauffement des eaux. Cependant, nous devons effectuer davantage de recherches pour vérifier cette hypothèse et surveiller l’impact que des vagues de chaleur marines plus fréquentes et plus intenses pourraient avoir sur cette espèce vitale », a déclaré le professeur Bell.
Les chercheurs ont également observé que les conditions de sécheresse et les précipitations inhabituellement faibles qui ont coïncidé avec la vague de chaleur marine ont peut-être permis à davantage de lumière d’atteindre les eaux habituellement sombres du Fiordland, aggravant ainsi le taux de blanchissement et de mortalité des éponges.
« Cet événement souligne la nécessité de prendre en compte les impacts des événements extrêmes combinés, tels que les températures côtières et les extrêmes d’eau douce, sur les écosystèmes marins, et la manière dont la probabilité de tels événements peut changer à l’avenir », a déclaré le Dr Robert Smith, océanographe physique de l’Université d’Otago et membre de l’équipe de recherche.
Plus d’information:
James J. Bell et al., Mortalité massive due aux vagues de chaleur marines et réorganisation de la communauté microbienne dans une éponge tempérée d’importance écologique, Biologie du changement global (2024). DOI: 10.1111/gcb.17417