À Emilio Marbre Le froid de Stockholm ne le dérange pas autant que le manque de lumière. En effet, lorsqu’il revient à Malaga, il supporte à peine la chaleur étouffante de sa terre et cet été presque permanent interrompu par un « hiver chaud » dû au changement climatique. Il est également vrai que les échantillons d’ARN avec lesquels il travaille, les premiers appartenant à un animal disparu qui ont été séquencés, doivent être traités à des températures très basses. Le froid le poursuit mais il s’en fiche.
« L’ARN peut être dégradé en quelques minutes », explique-t-il à EL ESPAÑOL. « Mais si on le soumet au froid, au séchage, à certains composants chimiques… Il peut se conserver longtemps. » Son équipe a été la première à obtenir un profil d’ARN d’un animal disparu : un thylacine ou loup de Tasmanie (à ne pas confondre avec le diable de Tasmanie) qui a été disséqué il y a plus de cent ans et qui se trouve au Musée suédois d’histoire. de Stockholm.
Cet animal en forme de chien au dos rayé, aussi appelé tigre de Tasmanie, est plus lié, en fait, aux kangourous ou aux koalas qu’aux loups. C’est un marsupial qui a vécu en Australie jusqu’au début du XXe siècle : la dernière de son espèce est décédée en 1936 dans un zoo du pays. Les Australiens célèbrent la Journée nationale des espèces menacées chaque 7 septembre en commémoration de l’animal.
[El genial científico español que descubre los secretos de los mamuts desde un laboratorio en Suecia]
Cela fait plus de 20 ans que le gouvernement australien réfléchit à redonner vie à ce marsupial emblématique. C’était à la fin des années 90, le clonage de la brebis Dolly avait fait grand bruit dans la communauté scientifique et il semblait que le rêve de Jurassic Park était proche. Tout le monde a vu un potentiel presque miraculeux dans l’ADN.
Le Musée australien de Sydney a annoncé un projet de clonage du loup de Tasmanie. En 2002, l’ADN a été extrait de spécimens conservés dans les musées. dans l’espoir de l’utiliser sur une espèce étroitement apparentée.
À cette époque, quelque chose de similaire se faisait en Espagne avec une autre espèce récemment éteinte : le bucardo, une chèvre des Pyrénées. Un échantillon de peau du dernier spécimen vivant avait été conservé congelé : l’ADN était extrait et implanté dans un œuf de chèvre domestique, qui gestait l’embryon jusqu’à sa naissance.
Au-delà de l’ADN
L’espoir s’évanouit immédiatement : le veau meurt quelques minutes après sa naissance. Cet échec serait un seau d’eau froide qui stopperait le reste des initiatives, y compris le thylacine.. Aujourd’hui, nous savons que l’ADN utilisé n’était pas adéquat : toutes les cellules ont la même séquence génétique mais cela ne veut pas dire qu’elles l’utilisent de la même manière : certaines expriment certains gènes et d’autres non. L’ADN des cellules cutanées d’un bucardo adulte n’était pas adapté à la création d’un nouvel animal.
L’ARN offre des réponses que l’ADN seul ne peut apporter. « L’ADN est le même pour toutes les cellules », explique Mármol de Stockholm. « Pas d’ARN : l’ensemble des molécules présentes dans la cellule est différent dans chaque tissu. »
Le scientifique de Malaga Il prend comme exemple un livre de recettes : l’ADN serait ce livre, tandis que l’ARN serait les recettes que chacun choisit de réaliser chez soi.. Ainsi, en biologie, on passe du génome (ADN pur) au transcriptome (qui s’exprime, à travers l’ARN, dans un ensemble de protéines qui vont donner leurs caractéristiques aux cellules, tissus et organes impliqués).
[La secuenciación genética de 240 especies revela cómo se desencadenan las enfermedades en humanos]
Mármol est arrivé en Suède fin août 2020 dans le but de découvrir cet ARN caché et insaisissable chez le loup de Tasmanie. Quelques mois auparavant, J’adore Dalén, l’un des plus grands experts mondiaux en paléogénétique, lui avait écrit un e-mail, encourageant Mármol à rejoindre son équipe. C’était l’époque du confinement, l’homme de Malaga finalisait sa thèse et l’incertitude régnait partout. Parmi plusieurs offres en provenance du Canada, des États-Unis et de Barcelone, il a choisi de s’installer dans les froides terres scandinaves.
Il n’est pas surprenant que l’on s’intéresse au marbre parmi les premières épées de la science. Il avait reçu le Prix extraordinaire de fin d’année pour le diplôme de vétérinaire de l’Université de Cordoue et, peu de temps après, il obtiendra le prix de la meilleure thèse en sciences animales de son année à l’Université autonome de Barcelone, où il a obtenu son doctorat.
« Je ne me considère pas comme un élève exceptionnel : j’ai aussi des cinq et des six, même s’il est vrai que j’ai plus de neuf », commente-t-il modestement. « Je suis sorti faire la fête comme tout le monde, mais quand j’ai dû commencer à étudier, je n’ai pas hésité à le faire. »
La recette du loup de Tasmanie
À Barcelone, il avait également complété une maîtrise en bioinformatique et biostatistique. Cette formation et les techniques qu’il a utilisées pour réaliser sa thèse (comment l’alimentation des porcs influence leur métabolisme au niveau génétique) ont fait de lui le candidat idéal pour Dalén.
La tâche n’était pas facile. « Les quantités que nous avons trouvées sont faibles, marginales, à la limite de détection par les instruments que nous utilisons. » Mais le travail a porté ses fruits : son étude, récemment publiée dans le Revue de recherche sur le génomedécrit pour la première fois l’ARN d’un animal disparu, les « recettes » que ses cellules cuisinaient peu avant de mourir.
Le travail pionnier de Mármol a suscité l’intérêt dans de nombreux endroits, y compris chez Colossal Biosciences, la société qui a annoncé il y a deux ans qu’avant la fin de cette décennie, elle apporterait au monde un mammouth ressuscité.
[Este es el primer animal modificado genéticamente para tener crías sin necesidad de aparearse]
« Il y a eu certains contacts, nous avons partagé des données et parlé un peu des différents mécanismes et méthodes que nous avons appliqués ». Bien qu’il considère intéressante la proposition de l’entreprise (qui a également annoncé la désextinction du loup de Tasmanie et du dodo), il la considère pour le moment comme « une possibilité plus théorique que pratique, actuellement ».
Entre autres, car plus que déséteindre un animal, il s’agirait de le recréer. Mais ce qui est plus difficile, c’est que Cet animal recréé est plus qu’un simple individu à exposer dans le style King Kongcar pour réintroduire un animal sur la planète, il faut récupérer son écosystème et, en plus, l’environnement de virus et de bactéries dans lequel il s’est déplacé.
Les prochains projets Marble s’orientent précisément vers ce domaine. Son prochain axe de recherche vise à obtenir ARN de micro-organismes qui accompagnaient des animaux disparus, ce que de nombreux chercheurs considèrent comme une « contamination » de l’échantillon. « Cela nous aidera à mieux comprendre comment certains virus atteignent un potentiel pandémique. »
L’incertitude du pionnier
Elle cherchera également à obtenir de l’ARN de mammouths, ce qui représenterait un saut qualitatif dans son domaine de travail pionnier : si le loup de Tasmanie a disparu il y a moins de 100 ans, le parent éloigné de l’éléphant l’a fait il y a 10 000 ans (même si une petite population résiduelle est restée sur une île située entre l’Alaska et la Sibérie jusqu’il y a 4 000 ans). Ses restes conservés au froid lui donnent l’espoir que la mission sera couronnée de succès.. « Nous pourrons bientôt publier ces résultats. »
Être pionnier dans un domaine de recherche lui confère un sentiment « ambivalent » : un enthousiasme pour tout ce qui reste à explorer, mais la crainte que ceux qui ont investi l’argent préfèrent s’orienter vers des terrains plus sûrs.
Si l’ADN ancien est étudié depuis des décennies et qu’il existe des milliers d’articles à son sujet, les travaux sur l’ARN se comptent sur les doigts de deux mains. Pourtant, l’ARN est la molécule à la mode : le dernier prix Nobel de médecine a reconnu le travail pionnier de Katalin Karikó et Drew Weissman avec des vaccins basés précisément sur l’ARN.
[La razón por la que los europeos tenemos menos ADN neandertal que los asiáticos]
Mármol lui-même reconnaît que son étude sur le loup de Tasmanie a attiré l’attention de chercheurs confirmés « et plus expérimentés qui commencent à voir si, avec certaines méthodes, ils peuvent obtenir des informations sur l’ARN ancien ».
Le chemin à parcourir est plein d’incertitudes. Elle est située dans l’un des épicentres de la recherche en paléogénomique (la science qui cherche à analyser l’ADN des êtres vivants morts il y a longtemps pour comprendre le passé), ses recherches attirent l’attention et ses prochains projets ouvriront une voie qui jusqu’à présent personne ne l’avait vu. « Parfois, on se sent un peu seul, sans groupe vers qui se tourner ni financement auquel accéder. »
Ni cela ni les quelques heures de clarté qui l’attendent cet hiver ne changeront son intention de poursuivre ses recherches sur l’ARN ancien dans l’un des meilleurs endroits pour le faire. « Il est cinq heures et quart et il n’y a plus de soleil. En hiver, il fait nuit à trois heures. Mais je m’y suis habitué. »
Suivez les sujets qui vous intéressent