par Lynda V. Mapes, The Seattle Times
Il ne reste plus que 73 orques résidentes du sud à Puget Sound, selon le décompte le plus récent publié par le Center for Whale Research. Il s’agit de l’un des chiffres les plus faibles depuis que le centre a dénombré 71 orques lorsqu’il a commencé son étude en 1976.
Le recensement de 2023 a identifié 75 résidents du sud recensés dans les groupes J, K et L. Depuis, deux mâles adultes, K34 et L85, ainsi que le seul bébé né pendant la période de recensement, le veau mâle J60, sont morts. Un veau récemment né, L128, a été confirmé le 16 septembre, soit après la date du recensement de cette année.
Orca K34 a été vue pour la dernière fois en juillet 2023, apparemment mince. Il courait un risque élevé sans sa mère, décédée en 2017. Les mères partagent leurs prises de saumon avec leur progéniture mâle, même jusqu’à l’âge adulte du veau. Selon le centre, perdre sa mère est souvent source de problèmes pour ses fils.
L85 paraissait maigre en août et survivait également sans mère. Il a été adopté par maman L12, et après sa mort également, il s’est accroché à L25, la plus âgée de toutes les matriarches, avant de disparaître pour ne plus jamais être revu, a rapporté le centre. Il était l’un des trois hommes les plus âgés de toute la population, né en 1991.
Le bébé, J60, a eu une vie courte et tumultueuse. Repéré pour la première fois le lendemain de Noël 2023, les chercheurs n’ont jamais pu savoir avec certitude qui était sa mère, car le veau a été vu avec d’abord une femelle, puis une autre.
Serait-ce un cas de rejet de veau ? La mère ne pourrait-elle pas allaiter correctement ? Est-ce que d’autres femmes essayaient de l’aider ? Se pourrait-il même qu’il s’agisse d’un cas d’enlèvement ? Les chercheurs n’ont pas pu le comprendre et le veau a disparu et était présumé mort entre le début et la mi-janvier 2024, selon le centre.
Les modules J, K et L connaissent des difficultés depuis les années 1960 et 1970, lorsque n’importe qui pouvait attraper une orque et la vendre au plus offrant sur le marché mondial des aquariums. Pendant toutes ces années, Puget Sound a été la principale source d’approvisionnement et les ravisseurs recherchaient les jeunes, qui étaient les moins chers à expédier et les plus faciles à former. Une génération a été perdue et beaucoup ont connu des morts terribles. Les gens ont tué au moins 13 orques lors des captures, et 45 se sont retrouvées dans les parcs du monde entier. Aucun ne survit aujourd’hui.
La dernière résidente du Sud en captivité, Lolita, est décédée là où elle a vécu la majeure partie de sa vie, au Miami Seaquarium, en août 2023, malgré de nombreux efforts pour la libérer.
Les résidents du sud constituent l’une des trois populations distinctes d’épaulards, en fait le plus grand dauphin, des eaux régionales. Les épaulards résidents du nord et du sud se spécialisent dans la consommation de poisson, principalement du saumon quinnat. Les transitoires, ou épaulards de Bigg, se nourrissent de mammifères marins, notamment de phoques et d’otaries.
Les baleines du large se nourrissent principalement de requins. Les résidents du sud constituent la population la plus urbaine, fréquentant les eaux de la mer des Salish, de Puget Sound et de la côte jusqu’au sud jusqu’au Golden Gate Bridge. Ils ont été classés en voie de disparition en 2005.
L’Administration nationale des océans et de l’atmosphère, chargée de sauver les baleines, s’est fixé un objectif de croissance de la population des groupes de 2,3 % sur 28 ans. Cependant, chaque fois que la population a commencé à croître au cours de la dernière décennie, les revers se sont multipliés.
« Si les baleines avaient plus de poissons, il y aurait plus de baleines, c’est aussi simple que cela », a déclaré Michael Weiss, directeur de recherche au Centre de recherche sur les baleines. Même si les habitants du sud mangent d’autres poissons, le saumon est au cœur de leur alimentation et le chinook, le plus gros saumon, est leur proie préférée. Le saumon quinnat est également en déclin et menacé d’extinction, triste tableau d’un animal en voie de disparition dépendant d’un animal menacé pour sa survie.
Brad Hanson, biologiste de la faune sauvage pour la NOAA qui a étudié les orques pendant la majeure partie de sa carrière, a qualifié le rapport de recensement de « frustrant ».
« Ce n’est pas là que vous voulez voir la trajectoire de la population », a-t-il déclaré, « ni comment parvenir au rétablissement ».
L’agence a identifié plusieurs menaces principales à la survie des orques : le manque de saumons adéquats et constamment disponibles, en particulier le saumon quinnat ; le bruit de l’océan qui rend la chasse aux orques plus difficile ; et la pollution, qui contamine leur nourriture. La consanguinité a accentué l’impact de tous ces facteurs qui freinent la croissance démographique, a noté Hanson.
Il reste convaincu que les orques finiront par se rétablir. « Dans des conditions appropriées, ces animaux peuvent prospérer », a déclaré Hanson.
Des progrès sont réalisés. Puget Sound est plus propre qu’il ne l’était il y a une génération, et d’autres nettoyages sont en cours, notamment à la rivière Duwamish, qui se jette dans la rivière Green, où le passage du poisson est également financé au barrage Howard Hanson, qui bloque tous les meilleurs cours d’eau en amont. habitat du saumon.
La tribu Lower Elwha Klallam a célébré le 23 septembre seulement sa deuxième pêche au coho en plus d’un siècle sur une rivière ouverte de l’Elwha, sans barrages. Les Big Chinook traversent actuellement les embâcles qui sont également construits dans le cours inférieur de la rivière pour créer des bassins, des chenaux latéraux et des radiers que les saumons adorent. Et les tribus Yurok, Karuk, Shasta et Hoopa de Californie et les tribus Klamath du sud de l’Oregon célébreront samedi la suppression de quatre barrages sur la rivière Klamath, la plus grande suppression de barrage de restauration de pêcherie jamais réalisée dans le monde, ouvrant 420 milles d’habitat du saumon.
Mais davantage de travail sera nécessaire pour éviter davantage de pertes au sein des familles résidentes du sud, qui sont en voie d’extinction à un rythme accéléré, a déclaré Rob Williams, scientifique en chef d’Oceans Initiative. Il est l’auteur principal d’un article récent qui montre que les habitants du sud courent le risque de ce que les auteurs appellent une « extinction éclatante » : la perte d’une espèce, non pas parce que les gens ne savent pas que cela se produit, mais parce qu’ils refusent d’agir suffisamment. L’extinction à la vue de tous.
Une action urgente est nécessaire, a déclaré Williams. La restauration audacieuse et spectaculaire du saumon reste le levier le plus puissant que les gens peuvent utiliser pour restaurer les orques et apaiser les eaux pour permettre aux orques d’entendre et de trouver leurs proies. « Nous sommes légalement et moralement obligés de mettre nos épaules sur ces leviers, pour donner aux baleines plus de saumon et des eaux plus calmes pour chasser. »
2024 Le Seattle Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.