Les incendies de forêt ont fait 24 morts, près de 1 000 blessés et détruit 800 maisons en cinq jours alors qu’une vague de chaleur torride s’empare du centre-sud du Chili, ont annoncé dimanche les autorités.
Alimentés par des vents violents et des températures dépassant les 40 degrés Celsius (104 Fahrenheit), des centaines d’incendies ont rasé quelque 270 000 hectares dans une région à environ 500 kilomètres (310 miles) au sud de la capitale Santiago.
Le bilan a augmenté d’un point depuis samedi avec la mort d’une personne qui était soignée pour des blessures à l’hôpital, a déclaré un responsable du ministère de l’Intérieur, Manuel Monsalve.
Les morts comprenaient un pompier ainsi que deux membres d’équipage d’un hélicoptère qui s’est écrasé vendredi.
Monsalve a également signalé 997 personnes blessées par le feu, dont 26 dans un état grave.
Huit pompiers figurent parmi les blessés.
Il y a eu des scènes de dévastation dimanche dans des zones entourées de forêts en feu, avec des parcelles agricoles réduites en cendres, des animaux morts et des ruraux qui ont tout perdu du jour au lendemain.
« C’était l’enfer », a déclaré à l’ Maria Ines, une assistante sociale de 55 ans à Santa Juana, dans la région durement touchée de Biobio, après que de nombreuses maisons ont été rasées par les flammes.
« C’est un miracle que certaines maisons aient été épargnées », dit-elle, mais « maintenant nous avons peur que le feu ne revienne… Où trouverons-nous refuge ? Où ? Comment ? »
Miguel Angel Henriquez, un agriculteur de 58 ans originaire de Santa Juana dans la même région, a raconté à l’ avoir vu un voisin braver les flammes pour tenter de sauver certains de ses animaux. « Il n’est pas sorti. Je lui ai crié de sortir du feu, mais il n’a pas écouté. »
Une femme d’El Santo, dans la municipalité de Tome, a décrit que « la plupart des maisons » de son village avaient été incendiées.
« Les gens n’ont rien réussi à sauver, ils sont repartis avec ce qu’ils portaient, car le feu a avancé très vite. »
Le président Gabriel Boric a assisté à la veillée funèbre d’un pompier dans la ville de Coronel, disant aux personnes en deuil : « Tout le Chili pleure avec vous. Je suis ici pour vous dire que vous n’êtes pas seuls. »
‘Petite fenêtre’
Dimanche matin, une baisse de température a promis un peu de répit aux 5 300 pompiers déployés contre les brasiers.
« Il y a une petite fenêtre d’amélioration des conditions climatiques dimanche et lundi », a déclaré Monsalve aux journalistes, mais a averti que les températures pourraient à nouveau approcher les 40 ° C d’ici mardi.
Dix personnes ont été arrêtées, a ajouté le responsable, soupçonnées d’incendie criminel.
Avec quelque 260 incendies actifs, le gouvernement a maintenu l’état d’urgence dans les régions de Nuble, Biobio et La Araucania, permettant le déploiement de ressources supplémentaires, la restriction de la libre circulation des personnes et l’utilisation de soldats dans les opérations de confinement.
« Nous faisons face à l’urgence avec unité », a déclaré Boric sur Twitter.
Un avion est parti d’Espagne dimanche avec à son bord 50 sapeurs-pompiers, militaires et pilotes de drones.
« Nous venons d’envoyer un avion au Chili avec un contingent de l’Unité militaire d’urgence pour aider à éteindre et contrôler les incendies qui ravagent le pays. Tout notre soutien au peuple chilien », a tweeté le Premier ministre espagnol Pedro Sanchez.
D’autres pays, dont l’Argentine, le Brésil, l’Uruguay et le Mexique, ont également proposé leur aide, selon le gouvernement chilien.
Samedi, la ministre de l’Intérieur Carolina Toha a déclaré que le Chili devenait l’un des pays les plus vulnérables aux incendies en raison du changement climatique.
Les conditions d’incendie qui auraient semblé extrêmes il y a à peine trois ans sont de plus en plus courantes, a-t-elle déclaré.
En 2017, une vague d’incendies dans la même région avait fait 11 morts, près de 6 000 blessés et détruit 1 500 habitations.
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