Parfois, il y a une confluence d’événements dans la politique municipale qui prend un problème sérieux, une collection de personnalités démesurées et d’humour de pot et les balaie pour créer de l’or à la une. Tel était le Big Flush, une manne médiatique sans doute surfaite mais indéniablement riche en médias en 2015.
Cette année-là, la Ville de Montréal annonçait que de sérieuses réparations étaient nécessaires au réseau d’égouts municipal. Pour effectuer des travaux d’entretien critiques, huit milliards de litres d’eaux usées brutes devaient être déviés dans le fleuve Saint-Laurent sur une période de 70 heures à la mi-novembre. Le tollé des écologistes, des amateurs de sports aquatiques, des habitants et des médias a duré des mois. Néanmoins, après d’innombrables disputes en public et à l’hôtel de ville, des séances de photos du maire en costume de matières dangereuses, des querelles avec les autorités fédérales et la convocation d’un panel de scientifiques, le détournement s’est déroulé comme prévu sans effets néfastes durables sur la santé des fleuve.
Malgré toute son étrangeté, l’événement a fourni un exemple fort de ce que Kregg Hetherington, professeur agrégé de sociologie et d’anthropologie à la Faculté des arts et des sciences, appelle «l’entretien affectif».
Hetherington et Ph.D. l’étudiant Élie Jalbert a récemment publié un article dans la revue Études sociales des sciences. Ils y décrivent l’entretien affectif comme un ensemble de pratiques qui « comprend des disqualifications de contre-arguments, des appels populistes qui réorientent les publics émergents et des reports et délégations à des connaissances expertes ».
« Vous pouviez voir l’administration du maire de l’époque, Denis Coderre, jouer en temps réel », se souvient Hetherington.
« La première étape consiste simplement à dire qu’il n’y a rien à voir ici, tout va bien, puis à déployer ces stratégies narratives. Lorsque cela n’a pas tout à fait fonctionné, il y a eu une tentative populiste de dire bien, maintenant que tout le monde s’intéresse aux égouts, tout le monde devrait en assumer la responsabilité. C’est pourquoi Coderre est descendu dans les égouts en costume de matières dangereuses, pour se montrer comme l’un des gens plutôt que comme un technocrate éloigné. suivi d’un échange avec la ministre fédérale de l’Environnement, qui avait ses propres problèmes, et enfin la convocation d’un panel d’experts nous disant que c’est la bonne chose à faire. »
Les conseils d’experts n’ont rien ajouté de nouveau à la conversation, mais ont dilué les critiques et fait gagner du temps à la ville jusqu’à ce que les travaux soient terminés et que l’attention du public se déplace.
Mieux invisible
L’étude est née d’un projet que Hetherington a commencé à développer en 2017 qui examine les rencontres sociales que les Montréalais ont avec l’eau.
« L’événement était encore frais dans l’esprit des gens, mais personne dans notre groupe n’a vraiment compris ce qui s’était réellement passé », dit-il. « Ce projet de recherche a commencé avec le désir d’approfondir, et il s’est avéré être une histoire pleine de personnages qui se sont infiltrés dans la politique montréalaise de différentes manières intéressantes. »
L’infrastructure, souligne-t-il, fonctionne mieux lorsque la population d’une ville n’y pense pas. Lorsqu’il entre dans l’imaginaire public, il est rarement bon pour les autorités municipales, particulièrement à Montréal. Au moment de la Grande Flush, la Commission Charbonneau dans l’industrie de la construction terminait à peine, après avoir mis à nu la corruption systémique dans la gestion des contrats de construction municipaux.
Mais l’événement sert également d’avertissement sur la façon dont les changements climatiques modifieront la relation que Montréal, comme toutes les autres villes, entretient avec l’eau.
« Nous allons être beaucoup plus conscients de nos égouts au cours des deux prochaines décennies à mesure que nous connaîtrons une augmentation des précipitations et des inondations », note-t-il. « Je pense que le Big Flush est l’un de ces moments où les ampoules se sont éteintes pour certaines personnes sur la façon dont la ville est construite et comment elle est gérée. »
Plus d’information:
Kregg Hetherington et al, The Big Flush of Montreal: On affective maintenance and infrastructure events, Études sociales des sciences (2022). DOI : 10.1177/03063127221126465