Tenant un poisson mort, Junior Pereira regarde d’un air sinistre une flaque d’eau qui faisait autrefois partie du fleuve brésilien Xingu, un puissant affluent de l’Amazone qui a été desséché ici par l’énorme barrage hydroélectrique de Belo Monte.
Pereira, membre du groupe indigène Pupekuri, s’étouffe en parlant de l’impact de Belo Monte, le quatrième plus grand complexe hydroélectrique du monde, qui, selon les habitants, tue l’une des régions les plus riches en biodiversité de la planète et les oblige à abandonner leur mode de vie .
« Notre culture, c’est la pêche, c’est la rivière. Nous avons toujours vécu de ce que la rivière nous offre », explique Pereira, 39 ans, qui ressemble à un homme pris au piège entre deux mondes, portant un collier autochtone traditionnel et une casquette de baseball rouge.
Il contemple le paysage autrefois inondé, que la déviation de l’eau de Belo Monte a transformé en un patchwork de flaques d’eau parsemées de poissons échoués.
« Nous avons perdu notre rivière », dit-il.
« Maintenant, nous devons acheter de la nourriture en ville. »
« Comme une sécheresse permanente »
S’étendant sur près de 2 000 kilomètres (1 250 miles), le Xingu monte et descend avec la saison des pluies, créant de vastes « igapos », ou forêts inondées, qui sont essentielles pour un grand nombre d’espèces.
Ils sont également essentiels pour environ 25 000 Autochtones et autres personnes qui vivent le long de la rivière.
Belo Monte détourne un tronçon de 100 kilomètres de la « Volta Grande » ou Big Bend du Xingu, dans le nord du comté d’Altamira, pour alimenter un barrage hydroélectrique d’une capacité de 11 233 mégawatts, soit 6,2 % de la capacité électrique totale de la plus grande économie d’Amérique latine. .
Construit pour environ 40 milliards de reais (7,5 milliards de dollars) et inauguré en 2016, le barrage détourne jusqu’à 80 % de l’eau de la rivière, ce qui, selon les scientifiques, les écologistes et les habitants, est désastreux pour cet écosystème unique.
« Le barrage a interrompu l’impulsion de crue de la rivière. En amont, c’est comme si elle était toujours inondée. En aval, c’est comme une sécheresse permanente », explique Andre Oliveira Sawakuchi, géoscientifique à l’Université de Sao Paulo.
Cela dévaste les populations de poissons et de tortues dont les cycles d’alimentation et de reproduction dépendent des igapos, dit-il.
Assis près des cascades à couper le souffle de Jericoa du Xingu, que le peuple Juruna considère comme sacrées, le chef indigène Giliarde Juruna décrit la situation comme un choc des visions du monde.
« Le progrès pour nous, c’est d’avoir la forêt, les animaux, les rivières comme Dieu les a créés. Le progrès auquel croient les Blancs est totalement différent », déclare Juruna, 40 ans.
« Ils pensent qu’ils font du bien avec ce projet, mais ils détruisent la nature et blessent les gens, y compris eux-mêmes. »
Lula sous surveillance
Proposé dans les années 1970, Belo Monte a été autorisé sous l’ex-président Luiz Inacio Lula da Silva (2003-2010) – qui vient de remporter un nouveau mandat lors des élections d’octobre au Brésil.
Alors que Lula, 77 ans, se prépare à reprendre ses fonctions le 1er janvier, le projet suscite un nouvel examen de la part de ceux qui espèrent que le vétéran de gauche tiendra sa promesse de faire un meilleur travail pour protéger l’Amazonie que le président sortant Jair Bolsonaro, qui a présidé une vague de la déforestation.
Présentée comme une source d’énergie propre et un moteur de développement économique, Belo Monte n’a pas exactement répondu aux attentes.
Selon la société qui l’exploite, Norte Energia, la production moyenne du barrage cette année a été de 4 212 mégawatts, soit moins de la moitié de sa capacité.
Une étude récente a révélé que ses opérations avaient triplé les émissions de gaz à effet de serre de la région, principalement du méthane libéré par la décomposition de la forêt qui a été tuée par l’inondation du réservoir du barrage.
Un nouveau régime
En 2015, des chercheurs du groupe de conservation de l’Institut socio-environnemental (ISA) se sont associés aux Juruna pour documenter la dévastation.
Ils ont mis au point un nouveau moyen moins perturbateur pour Belo Monte de gérer l’eau, le plan « Piracema », du nom de la période où les poissons remontent la rivière pour frayer.
Les chercheurs disent que le plan est une modification relativement petite de l’utilisation actuelle de l’eau du barrage, l’adaptant aux cycles naturels des crues.
Le régulateur environnemental du Brésil doit bientôt décider s’il doit ordonner à Norte Energia de l’adopter.
L’entreprise a refusé de commenter la proposition, affirmant dans un communiqué à l’ qu’elle « reconnaît plutôt le plan établi dans l’autorisation environnementale de l’usine ».
La décision est vitale, déclare la biologiste Camila Ribas de l’Institut national de recherche sur l’Amazonie du gouvernement fédéral.
« Lorsque vous modifiez complètement le cycle des inondations, les forêts meurent », dit-elle.
« Ce sont des systèmes incroyablement complexes et interconnectés. Si Belo Monte et d’autres projets hydroélectriques les perturbent trop, cela pourrait sonner le glas de l’Amazonie. »
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