Des niveaux plus élevés d’azote dans l’environnement (provenant des engrais et du bétail, par exemple) affectent non seulement les plantes mais aussi les invertébrés et les insectes du sol. La diversité des vers ronds diminue dans les zones à fort apport d’azote et le nombre de certains arthropodes diminue. Cependant, d’autres espèces d’arthropodes bénéficient de l’azote supplémentaire.
De plus, le changement climatique peut amplifier les effets négatifs de l’azote. C’est la conclusion à laquelle est parvenu un groupe de chercheurs de l’Université Radboud, dont Juan Gallego-Zamorano et Aafke Schipper, qui ont réalisé une méta-analyse de 126 études dans le monde.
Gallego-Zamorano dit : « Nous savons que de nombreuses espèces de plantes sauvages ne se portent pas bien si la quantité d’azote dans le sol est artificiellement augmentée. Mais on en sait beaucoup moins sur les effets de l’azote sur les animaux qui vivent dans ou sur ce sol. . »
Pour enquêter sur cela, lui et ses collègues ont analysé les résultats de 126 études dans le monde entier qui comptaient le nombre d’espèces et d’individus de vers ronds et d’arthropodes (tels que des papillons, des criquets ou des araignées) présents dans des parcelles expérimentales auxquelles de l’azote avait été ajouté. Cela a conduit au premier aperçu général des effets de l’azote sur ces deux groupes d’invertébrés.
La méta-analyse des 126 études révèle que l’ajout d’azote réduit le nombre d’espèces d’ascaris. De plus, des niveaux élevés d’azote entraînent une diminution du nombre d’arthropodes qui subissent une métamorphose complète, comme les papillons. Mais il y a aussi des arthropodes qui bénéficient de l’azote ajouté. Schipper : « Les arthropodes qui ne se métamorphosent pas complètement, comme les araignées ou les criquets, semblent bien se comporter avec plus d’azote et sont de plus en plus nombreux. »
Les études analysées ont eu lieu partout dans le monde, permettant aux chercheurs de l’Université Radboud d’examiner dans quelle mesure les effets de l’azote diffèrent selon les climats. Ils ont conclu que la température joue un rôle, tout comme la quantité de précipitations.
« Des températures plus élevées amplifient les effets négatifs des niveaux élevés d’azote sur les insectes qui subissent une métamorphose complète, comme les papillons. Et plus il pleut, moins les effets négatifs de l’azote sur les vers ronds sont négatifs, probablement en raison du lessivage de l’azote hors du sol. « , explique Schipper. Ces résultats montrent que le changement climatique peut amplifier les effets négatifs de l’azote en raison des températures plus élevées et de la sécheresse.
Les effets de l’azote varient donc d’un animal à l’autre dans des climats différents : certains animaux en bénéficient, alors qu’il rend la vie plus difficile à d’autres. Gallego-Zamorano : « Les vers ronds semblent être vulnérables à l’azote car le nombre d’espèces diminue avec plus d’azote. De plus, il semble que les insectes qui subissent une métamorphose complète sont particulièrement sensibles aux effets néfastes de l’azote. Ce groupe comprend les pollinisateurs, qui sont cruciaux pour de nombreuses cultures.
« En revanche, certains groupes d’espèces d’arthropodes qui pourraient être nocifs pour les cultures, comme les criquets, semblent prospérer lorsque l’azote augmente. Si vous ajoutez ensuite le changement climatique, qui peut amplifier les effets négatifs de l’azote, des niveaux artificiellement élevés d’azote dans le sol pourrait être un risque pour notre approvisionnement alimentaire. »