Une équipe internationale de scientifiques a analysé les couches de sédiments océaniques sous le courant circumpolaire antarctique, qui entoure le continent gelé, et a observé que son flux s’est accéléré de 40 % au cours des 40 dernières années, ce qui pourrait contribuer à la fonte des glaces. L’Antarctique et l’augmentation du niveau de la mer jusqu’à 58 mètres.
Ce courant est le plus important au monde. Il fait le tour du continent en tournant dans le sens des aiguilles d’une montre à une vitesse de 4 kilomètres par heure, mesure environ 2 000 kilomètres de long et transporte entre 165 et 182 millions de litres d’eau chaque seconde.
Entre mai et juillet 2019, une quarantaine de scientifiques d’une douzaine de pays se sont approchés du Point Nemo, une enclave du sud-ouest de l’océan Pacifique qui est le point le plus éloigné de la terre qui existe : les îles les plus proches, les Pitcairns, se trouvent à 2 600 kilomètres.
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Là, ils ont descendu une foreuse à une profondeur de 3 600 mètres, atteignant le fond de l’océan, et ont prélevé des échantillons de couches de sédiments accumulées pendant des millions d’années pour retracer la vitesse du courant au cours des 5,3 millions d’années.
L’objectif était de vérifier si les périodes d’accélération et de décélération étaient liées au climat planétaire. Lorsque le courant prend de la vitesse, les plus grosses particules se déposent ; À mesure que le rythme ralentissait, les plus petits occupaient le devant de la scène.
Ce n’était pas une tâche facile : ils étaient en plein hiver austral, avec seulement quelques heures de lumière par jour et des vagues sauvages pouvant atteindre 20 mètres de hauteur.
Le courant circumpolaire antarctique fait le tour de l’Antarctique en tournant dans le sens des aiguilles d’une montre. Gisela Winckler
En analysant les échantillons aux rayons X, ils ont retracé leur histoire. Le courant a commencé à prendre forme il y a 12 millions d’années, lorsque l’Antarctique s’est détaché du reste des masses continentales et a migré vers le sud.
Cette histoire de vitesse était corrélée aux périodes chaudes et froides de la planète. Au Pliocène, qui s’est terminé il y a 2,4 millions d’années, les températures les plus élevées de la période observée ont été atteintes.
Pendant ce temps, au Pléistocène, dans une période ultérieure, les vitesses étaient corrélées aux fluctuations provoquées par les périodes glaciaires successives.
Incertitude future
Les auteurs, dirigés par Gisela Winckler, géochimiste à l’Observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’Université de Columbia (États-Unis), ont publié leurs conclusions dans le Revue nature.
« Ces découvertes fournissent des preuves géologiques à l’appui d’une nouvelle augmentation du flux de courant avec la poursuite du réchauffement climatique », expliquent-ils. « Si cela est vrai, une future augmentation du débit avec un climat plus chaud pourrait marquer la continuation d’une tendance observée dans les enregistrements instrumentaux, avec des conséquences probablement négatives. »
Au cours des dernières décennies, le courant circumpolaire antarctique, qui transporte 100 fois plus d’eau que tous les fleuves du monde réunis, a augmenté sa vitesse, mais on ne savait pas si cela était lié aux variations climatiques.
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En confirmant cette relation, les scientifiques se sont demandé quelles conséquences pourrait avoir cette accélération et la réponse ne leur a pas plu, car il est plus probable que la fonte de l’Antarctique s’accélère également.
Quand le courant prend de la vitesse, déplace l’eau plus chaude des latitudes plus élevées et la rejette dans les plates-formes de glace de l’Antarctique.
Ce serait plus dangereux qu’une augmentation de la température atmosphérique. Winckler fait une comparaison. « Si vous laissez un glaçon dans l’air, il met beaucoup de temps à se dissoudre. Si vous le mettez en contact avec de l’eau, il se dissout rapidement. »
Sédiments extraits par les scientifiques du fond des océans. Gisela Winckler
Frank Lamy de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne et un autre auteur de l’article explique que « la perte de glace peut être attribuée à l’augmentation du transport de chaleur vers le sud. Un courant circumpolaire antarctique plus fort signifie que davantage d’eau chaude atteint les plates-formes de glace de l’Antarctique.
Les chercheurs pensent qu’un plus grand débit d’eau chaude met en danger la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, une vaste étendue d’eau gelée. S’il s’effondre complètement, le niveau de la mer dans le monde augmenterait de pas moins de 58 mètres..
Cette accélération n’est pas le seul problème que les scientifiques attribuent au courant océanique. Les eaux de l’Antarctique absorbent 40 % de tout le carbone que les humains rejettent dans l’atmosphère.
Bien qu’il ne soit pas clair que l’accélération des eaux de l’Antarctique ait un impact sur cette capacité d’absorption, certains chercheurs pensent qu’elle pourrait être compromise, aggravant ainsi le réchauffement climatique d’origine humaine.