Tampa Bay menait moins de quatre minutes après le début de la première mi-temps, mais le Colorado s’est rallié pour détrôner le double champion en titre. Lehkonen a gagné à 12:28 de la seconde.
Le Lightning visait à devenir la première équipe à remporter la Coupe Stanley trois saisons consécutives depuis que les Islanders de New York ont remporté quatre saisons consécutives de 1980 à 1983. Mais le dynamique Avalanche a volé la vedette au cours de six matchs d’un affrontement électrique mis en valeur par la vitesse et l’habileté.
Le défenseur Cale Makar, 23 ans, a remporté le trophée Conn Smythe en tant que MVP des séries éliminatoires après avoir marqué huit buts et 21 passes en séries éliminatoires et ancré la ligne bleue du Colorado avec des compétences offensives inégalées. Makar, qui a remporté le trophée Norris en tant que meilleur défenseur de la LNH la semaine dernière, a inscrit 28 buts et 58 passes lors d’une saison régulière décisive.
« Je suis tellement heureux pour tous ces gars, mec », a déclaré Makar par la suite sur la glace. « … Tous ceux qui sont ici depuis si longtemps et ont travaillé si dur pour que cela porte enfin ses fruits avec tout le succès que nous avons eu au cours des dernières années, c’est tellement incroyable pour eux. Je suis tellement fier des garçons et je ne sais pas quoi dire d’autre, c’est incroyable. »
MacKinnon, l’un des meilleurs joueurs au monde, a joué un rôle moteur dans la chasse à la coupe Stanley. Le joueur de 26 ans a connu une autre excellente saison régulière avec 32 buts et 56 passes en 65 matchs en plus de ses 13 buts en séries éliminatoires.
« Cela ressemble à de l’incrédulité. C’est fou. J’ai hâte d’embrasser ma famille », a déclaré MacKinnon. « Mon Dieu, c’est difficile à décrire. Je ne savais pas vraiment ce que ce serait de gagner. C’est incroyable de voir tous ces guerriers se battre.
L’Avalanche n’a pas pu mettre fin à la séquence lors de son premier essai dans une défaite de 3-2 lors du cinquième match de vendredi à Denver, Ondrej Palat du Lightning ayant remporté le match en fin de troisième période.
Le gardien de but du Lightning Andrei Vasilevskiy a excellé dans le match 5 et a poursuivi sa solide performance dans le match 6, mais le Colorado était trop difficile à gérer pour lui – et la défense du Lightning. Il a réalisé 28 arrêts. Pour le Colorado, Darcy Kuemper a conservé son sang-froid dans le match serré, effectuant une poignée d’arrêts opportuns pour terminer à 22 ans.
La première période était tout Tampa Bay. Le capitaine Steven Stamkos a ouvert le score en battant Kuemper avec une avance de 3:48 après un revirement de Makar.
MacKinnon a égalisé au début de la deuxième avec un tir sur réception du cercle gauche sur une pénalité tardive. C’était le deuxième but de MacKinnon dans la série – son premier était dans le match 4 de son patin.
Lehkonen, qui a touché le poteau plus tôt, a donné une avance de 2-1 à l’Avalanche à 7:32, sortant d’une course étrange avec MacKinnon en deuxième demie. C’était le huitième but de Lehkonen en séries éliminatoires.
Le Lightning a tenté de pousser pour l’égalisation en troisième période mais n’a pas pu trouver l’égalisation. Le Colorado a joué le genre de période attendue d’une équipe cherchant à mettre fin à une séquence. Tampa Bay a eu peu d’occasions de marquer et Kuemper était là à chaque fois.
L’Avalanche s’est concentrée sur la maîtrise de ses émotions avant le match décisif de la série. Il se sentait plus à l’aise dans la rue car le plus gros prix du hockey était à nouveau à portée de main.
« Notre équipe se sent bien sur la route », a déclaré l’entraîneur Jared Bednar dimanche matin. « Oui, nous en avons beaucoup parlé – un lieu différent, le même jeu, mais peut-être quelques distractions en moins lorsque vous êtes en tournée. »
Le Colorado était l’un des favoris pour remporter la Coupe Stanley au début de la saison, mais n’avait pas dépassé le deuxième tour des séries éliminatoires depuis 2002. Plus récemment, ils avaient perdu au deuxième tour en trois séries éliminatoires consécutives, soulevant la question de savoir s’ils surmonteraient jamais la bosse. La réponse du Colorado en séries éliminatoires a été de 16-4, marquant deux balayages de la série.
L’Avalanche a dominé au premier tour, battant facilement les Predators de Nashville. Le test le plus difficile du Colorado a eu lieu lors d’un duel au deuxième tour avec les Blues de St. Louis. S’il n’y avait pas eu le vainqueur de Darren Helm avec 5,6 secondes à jouer dans le match 6, l’Avalanche aurait pu tout avoir dans le match 7. Le Colorado a ensuite battu les Oilers d’Edmonton lors de la finale de la Conférence de l’Ouest.
En finale, l’Avalanche ressemblait à la meilleure équipe lors d’une victoire de 4-3 dans le match 1 en prolongation et d’une défaite de 7-0 dans le match 2. Alors que la série se déplaçait à Tampa pour les matchs 3 et 4, le Blitz a été racheté, étranglant l’Avalanche 6-2 dans un battement du match 3. La série a basculé dans le match 4 en faveur du Colorado, l’Avalanche passant 3-2 – Marqué une victoire en prolongation avant que le Lightning ne reprenne pied pour remporter un cinquième match passionnant à Denver.
Bien que le Lightning ait raté un triplé, ses performances restent impressionnantes. Il a atteint la finale en trois saisons consécutives, ce qui n’avait pas été réalisé depuis Edmonton de 1983 à 1985. Même lorsque Tampa Bay a dû remplacer une grande partie de son alignement après avoir remporté son deuxième titre consécutif, il s’agissait toujours d’un groupe composé et expérimenté.
Le Lightning avait plus d’expérience que le jeune Avalanche, qui voulait faire ses preuves sur la plus grande scène de hockey. Il est indéniable que Tampa Bay a construit une centrale électrique, mais dimanche soir, c’était au tour du Colorado.
C’est une histoire évolutive qui sera mise à jour.
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