La spectaculaire Grande Barrière de Corail australienne souffre d’un « blanchiment de masse » alors que les coraux perdent leur couleur sous le stress des mers plus chaudes, ont annoncé vendredi les autorités, dans un coup largement imputé au changement climatique.
Le plus grand système de récifs coralliens au monde, qui s’étend sur plus de 2 300 kilomètres (1 400 miles) le long de la côte nord-est de l’Australie, montre les effets nocifs de la chaleur, a déclaré la Reef Authority.
Des relevés aériens ont détecté un blanchissement des coraux sur plusieurs récifs sur une grande partie du système, « confirmant un événement de blanchissement massif, le quatrième depuis 2016 », a-t-il déclaré dans un rapport.
La Grande Barrière de Corail, qui abrite quelque 1 500 espèces de poissons et 4 000 types de mollusques, souffrait malgré l’effet refroidissant du phénomène météorologique La Nina, qui influence actuellement le climat de l’Australie, a indiqué l’autorité.
La zone, qui comprend environ 2 500 récifs individuels et plus de 900 îles, souffre de blanchissement lorsque les coraux expulsent les algues vivant dans leurs tissus, les vidant de leurs couleurs vibrantes.
Bien que les coraux blanchis soient soumis à un stress, ils peuvent encore se rétablir si les conditions deviennent plus modérées, a déclaré la Reef Authority.
« Les conditions météorologiques au cours des deux prochaines semaines restent essentielles pour déterminer l’étendue et la gravité globales du blanchissement des coraux dans le parc marin », a-t-il déclaré.
Le rapport sur le blanchiment de masse a été publié quatre jours après que les Nations Unies ont commencé une mission de surveillance pour évaluer si le site du patrimoine mondial est protégé du changement climatique.
‘Corail blanc fantomatique’
La mission de l’UNESCO est d’évaluer si le gouvernement australien en fait assez pour faire face aux menaces qui pèsent sur la Grande Barrière de Corail, y compris le changement climatique, avant que le Comité du patrimoine mondial n’envisage de la classer comme « en danger » en juin.
« Les couleurs vibrantes et bien-aimées de la Grande Barrière de Corail sont remplacées par du corail blanc fantomatique », a déclaré Martin Zavan, militant de l’impact climatique de Greenpeace Australie.
Il a pressé le gouvernement de montrer les zones endommagées à la mission de l’ONU qui inspecte maintenant le récif plutôt que les zones pittoresques qui n’ont pas été touchées.
« Si le gouvernement veut sincèrement laisser la mission de l’ONU dresser un tableau complet de l’état du récif, alors il doit emmener la mission dans le nord et le centre du récif », a déclaré Zavan.
« Ici, les coraux sont cuits par des températures allant jusqu’à quatre degrés au-dessus de la moyenne, ce qui est particulièrement alarmant pendant une année La Nina lorsque les températures de l’océan sont plus fraîches. »
La décision du Comité du patrimoine mondial de ne pas inscrire la Grande Barrière de Corail comme étant en danger en juillet dernier en a surpris beaucoup, étant donné que l’UNESCO avait recommandé l’inscription des semaines plus tôt.
Lorsque l’ONU a précédemment menacé de déclasser la liste du patrimoine mondial du récif en 2015, l’Australie a créé un plan « Reef 2050 » et a investi des milliards de dollars dans la protection.
Amanda McKenzie, directrice générale de l’organisme australien d’action climatique, le Climate Council, a déclaré que les océans du monde avaient atteint des températures record l’année dernière.
« Malheureusement, alors qu’un blanchissement plus sévère est signalé dans notre bien-aimée Grande Barrière de Corail, nous pouvons voir que ces événements dévastateurs deviennent de plus en plus fréquents sous le taux élevé et continu d’émissions de gaz à effet de serre », a-t-elle déclaré.
« Pour donner à notre récif une chance de se battre, nous devons faire face au problème numéro un : le changement climatique. Aucun financement n’arrêtera ces événements de blanchiment à moins que nous ne réduisions nos émissions cette décennie. »
« Aucune limite de sécurité »
Le mois dernier, des chercheurs ont averti que les récifs coralliens qui ancrent un quart de la faune marine et les moyens de subsistance de plus d’un demi-milliard de personnes seront très probablement anéantis même si le réchauffement climatique est plafonné dans les objectifs climatiques de l’Accord de Paris.
Une augmentation moyenne de 1,5 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels empêcherait plus de 99% des récifs coralliens du monde de se remettre des vagues de chaleur marines de plus en plus fréquentes, ont-ils rapporté dans la revue PLOS Climate.
À deux degrés de réchauffement, la mortalité sera de 100%, selon l’étude, qui a utilisé une nouvelle génération de modèles climatiques.
« La dure réalité est qu’il n’y a pas de limite sûre au réchauffement climatique pour les récifs coralliens », a déclaré à l’ l’auteure principale Adele Dixon, chercheuse à l’école de biologie de l’université de Leeds.
« 1,5 °C, c’est encore trop de réchauffement pour les écosystèmes en première ligne du changement climatique. »
L’Accord de Paris de 2015 enjoint à près de 200 pays de maintenir le réchauffement climatique « bien en dessous » de 2C.
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